| HISTOIRES MERVEILLEUSES |
| LA VIEILLE FEMME DE BERKELEY |
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Elle entendit geindre un corbeau pelé, |
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La vieille femme de Berkeley. |
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Elle l'entendit geindre sur sa tête, |
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Dans le val de Nith, pendant la tempête. |
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Et la vieille dit : « je vais mourir, |
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Le moine mon fils, qu'on l'aille quérir ; |
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Qu'on aille quérir ma fille la nonne. |
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Je vais mourir, et Dieu me pardonne ! » |
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Son fils et sa fille nuitamment |
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Vinrent, amenant le saint sacrement. |
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La vieille tressaillit lorsqu'ils entrèrent, |
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Et ses yeux révulsés se dilatèrent. |
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La vieille crispa ses doigts maigris, |
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La vieille hurla d'effroyables cris : |
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« ah ! Miséricorde ! éloignez vite |
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Le saint sacrement, car je suis maudite. |
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J'ai mangé sans dégoût et sans remords, |
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Pendant le sabbat, de la chair de morts. |
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J'ai su le secret des philtres infâmes, |
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Et l'herbe qui fait avorter les femmes. |
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Pour raviver mes poumons gangrenés |
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J'ai humé l'haleine des nouveau-nés. |
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Bientôt de l'enfer je serai la cible, |
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Et mon crime, hélas ! Est irrémissible ! |
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Aspergez mon linceul d'eau sainte, et puis |
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Placez sur mon sein des branches de buis. |
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Que dans l'église une forte chaîne |
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Attache au pavé mon cercueil de chêne. |
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Que des cierges bénits en quantité |
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Baignent mon cercueil de leur clarté. |
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Que des prêtres récitent des prières, |
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Pendant trois jours, pendant trois nuits entières. |
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Que les gros bourdons aux lourds battants, |
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Que les bourdons sonnent fort et longtemps. |
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Ma fille, mon fils, faites de la sorte, |
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Pour préserver des démons la morte. » |
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La vieille femme se tut soudain, |
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Et son regard devint incertain. |
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Le sang se figea sous sa peau glacée. |
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La vieille femme était trépassée. |
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On l'aspergea d'eau bénite, et puis |
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On mit sur son sein des branches de buis. |
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Au milieu de l'église une chaîne |
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Solide fixa son cercueil de chêne. |
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De grands cierges blancs en quantité |
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Lui firent un nimbe de clarté. |
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Tout autour des prêtres récitèrent |
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La messe, et cinquante chantres chantèrent. |
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Et les gros bourdons aux lourds battants, |
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Les bourdons sonnèrent fort et longtemps. |
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La première nuit, la clarté des cierges |
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Fut pure ainsi que des regards de vierges. |
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Mais l'on entendit la voix des démons |
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Pareille au vent d'ouest balayant les monts. |
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Les prêtres récitaient la messe sainte, |
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Et leur zèle était mêlé de crainte. |
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Et plus fort toujours les battants battaient, |
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Et plus haut toujours les chantres chantaient. |
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Devant le cercueil le moine marmonne |
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Son rosaire, avec sa sœur la nonne. |
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Et le coq chanta dans le matin clair, |
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Et les démons s'enfuirent dans l'air. |
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La seconde nuit, un éclat sinistre |
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Vêtit les pécheurs d'ocre et de bistre ; |
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Et l'on entendit l'ululement |
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Des démons monter plus distinctement. |
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Les cloches sonnaient à toute volée, |
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Les chantres chantaient l'âme désolée, |
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Et les prêtres priaient tout tremblants |
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Pâles et tremblants sous leurs surplis blancs. |
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Et rempli d'effroi le moine marmonne |
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Son rosaire, auprès de sa sœur la nonne. |
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Et le coq chanta dans le matin d'or, |
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Et les démons s'enfuirent encor. |
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La troisième nuit vint enfin. Livide, |
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Dans l'ombre où circule une odeur fétide, |
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La flamme des grands cierges consumés, |
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Oscille dans les ustres gemmés. |
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Au loin les démons dansent une ronde, |
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Et l'on entend leur voix, leur voix qui gronde |
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Pareille au vent d'ouest et pareille aux flots |
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Qui battent les caps et les îlots. |
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Et l'on entend leur bouche qui ricane |
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Comme une gueule de barbacane. |
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Et les prêtres restent tout tremblants |
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Tremblants et muets sous leurs surplis blancs. |
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Et la nonne et le moine son frère |
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Tombent la face contre la terre. |
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Et les cloches, hélas ! Ne tintent plus, |
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Tant les sonneurs de terreur sont perclus. |
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Les saints claquent des dents au fond des châsses. |
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Avec fracas s'écroulent les rosaces. |
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Flambeaux éteints et psaumes finis, |
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Gloire à l'enfer et péchés punis ! |
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Alors, brisant les verrous de la porte |
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Un démon vient pour emmener la morte. |
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Un grand démon à l'œil phosphorescent : |
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L'église semble rouge de sang. |
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À son appel, malgré cordes et chaîne, |
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S'ouvre à l'instant le lourd cercueil de chêne |
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« péchés punis, et gloire à l'enfer ! |
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Reconnais-tu messire Lucifer ? » |
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La morte se leva blafarde et roide, |
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Son linceul trempé d'une sueur froide. |
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Sur la route un cheval les attendait |
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Qui par les naseaux des flammes rendait. |
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Le démon fit monter la vieille en croupe, |
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Et partit au galop avec sa troupe. |
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Il partit au galop par des chemins |
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Dont le roi Christus garde les humains ! |
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