| ONZIÈME VISION |
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À chaque acte infernal de ce lugubre drame, |
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Le visage des dieux montrait leur joie infâme. |
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On lisait sur leurs fronts, moites de cruauté, |
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Que la douleur humaine était leur volupté, |
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Et plus ce jeu féroce outrageait la nature, |
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Plus l’applaudissement égalait la torture. |
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Des battements de mains la salle s’ébranlait. |
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Du féroce Nemphed le front seul se voilait. |
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Distrait, et sur les yeux la paupière abaissée, |
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Il roulait dans son front quelque lourde pensée ; |
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Son empire glissant lui pesait dans la main, |
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Et son règne d’un jour penchait sans lendemain. |
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« Monté, se disait-il pendant l’horrible fête, |
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Monté de ruse en ruse à ce sublime faîte, |
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En équilibre ainsi mon pied s’y tiendra-t-il ? |
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À de telles hauteurs tout vent est un péril. |
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Sous l’adoration tout œil cache l’envie ; |
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Toute haine mesure et dévore ma vie. |
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J’ai calmé jusqu’ici ce flot d’ambition |
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En jetant une proie à chaque passion : |
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Dans les plaisirs nouveaux où ma ruse les vautre, |
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J’ai, pour les amortir, opposé l’un à l’autre ; |
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Et, comme d’une voûte en butant les parois, |
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L’architecte soutient par le seul contre-poids |
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Ces grands blocs menaçants suspendus sur le vide, |
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Je marche en frémissant sous la voûte perfide |
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De haines, de complots et de rivalité, |
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Que soutient un moment ma seule habileté, |
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Mais dont un seul regard, un seul mot, un seul geste, |
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Détachant une pierre, entraînerait le reste, |
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Et sous mon édifice écraserait mon front. |
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D’obéir à mes lois tous ils s’empresseront |
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Tant que, tenus par moi dans une ardente lutte, |
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Ils craindront, moi tombant, de tomber de ma chute ; |
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Qu’ils croiront de mon règne avoir chacun leur part ; |
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Que leurs ambitions me feront un rempart ; |
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Et que, pour m’assurer leurs bras et leurs services, |
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J’aurai plus d’aliments qu’eux-mêmes n’ont de vices ! |
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» En endormant ainsi leurs désirs assouvis, |
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J’achète d’un forfait chaque heure que je vis : |
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Mais leur instinct de sang, leur soif de tyrannie, |
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À la fin, je l’avoue, épuisent mon génie ; |
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Ils ont plus de désirs que leur cœur de forfait. |
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S’ils s’éveillent un jour, du repos c’en est fait ! |
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Si d’espoir en espoir et d’orgie en orgie |
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Je cessais d’enchaîner leur brutale énergie, |
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Mon trône sous leurs pieds croulerait en débris. |
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Déjà de ma grandeur ils marchandent le prix ; |
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Déjà, sous le respect masquant leur insolence, |
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De sourdes factions trament dans leur silence. |
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Des coups d’œil, des sourcils, d’obscurs chuchotements, |
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D’un pouvoir qui s’ébranle intimes craquements, |
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M’indiquent qu’il est temps, sous cette onde dormante, |
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De remuer du doigt la vase qui fermente, |
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Si je ne veux laisser le miasme mortel |
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S’échapper pour ma perte et gronder sur l’autel ! |
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» Asrafiel, lui surtout, m’inquiète et m’ombrage ! |
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Je ne sais quel dégoût obscurcit son visage… |
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Les dieux inférieurs tremblent tous devant lui |
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Il serait mon vainqueur s’il n’était mon appui. |
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Contre ses attentats son vice me protége ; |
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Son imbécillité se prend vite à tout piége, |
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Pourvu que des soupirs l’y fassent trébucher ; |
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Par un nouvel appât tâchons de l’allécher : |
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Aux mains de la beauté mettons sur lui les rênes, |
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Jetons pour l’enflammer ce charbon dans ses veines ; |
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Il ne tentera rien tant qu’il espérera, |
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De ce poison subtil tant qu’il s’enivrera. |
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Vil marchepied du trône où sa mollesse aspire, |
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Que ce chien ronge un os, il oublie un empire !… » |
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Ainsi de sa grandeur Nemphed cuvait le fiel. |
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Puis d’un regard oblique effleurant Asrafiel, |
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Et feignant l’abandon d’une demi-pensée |
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Dans des âmes d’amis négligemment versée : |
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« Soutiens de mon pouvoir, dit-il à haute voix, |
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Esclaves d’un seul maître, oui, mais esclaves rois ! |
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Le peuple, qu’agitait la voix de son prophète, |
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Va ramper quelque temps comme un serpent sans tête |
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Qui fait frémir encor la poudre du sillon, |
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Mais qui remue en vain et n’a plus d’aiguillon. |
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Le cœur de tout ce peuple était dans sa poitrine ; |
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Son venin dans leur sang meurt avec sa doctrine. |
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Nous allons de leur sein, du coup déconcerté, |
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Extirper et jeter au vent la liberté, |
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Et d’une égalité criminelle, insensée, |
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Jusqu’en son germe impie étouffer la pensée ! |
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Mais le germe infernal implanté dans le cœur |
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Du pied qui l’écrasa renaît toujours vainqueur. |
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Pour l’arracher de là nos tortures sont vaines ; |
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On dirait que le sang le roule dans les veines ; |
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Il n’est à ce venin qu’un seul contre-poison : |
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C’est l’abrutissement de l’humaine raison ; |
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C’est l’éblouissement de ces races esclaves |
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Qui leur fait à genoux adorer leurs entraves : |
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Pour être plus grands qu’eux, tenons-les à genoux ! |
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Ne les laissons jamais se mesurer à nous ; |
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Dépassons-les du front ainsi que des idées ; |
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Que nos membres divins, mesurés par coudées, |
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Leur impriment toujours le respect par les yeux. |
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Tous leurs sens leur diront que nous sommes leurs dieux. |
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Notre premier prestige est la beauté divine ; |
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Mais depuis quelque temps cette force décline ; |
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De la nature en nous je ne sais quel affront |
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Presque au niveau des leurs abaisse notre front ; |
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La force des géants décroît avec leur nombre, |
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Des Titans d’autrefois nous ne sommes qu’une ombre. |
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La majesté du ciel pâlit dans notre aspect, |
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Et l’œil déçu commence à douter du respect. |
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Les empoisonnements, les meurtres et la guerre |
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Ont éclairci les rangs des maîtres de la terre, |
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Tandis que de sa fange un peuple plus nombreux |
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Ose pour les compter lever les yeux sur eux, |
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Et du temple énervé que notre bras décime |
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Avec étonnement voit décroître la cime. |
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Tremblons qu’à cet aspect de dégradation, |
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Il n’en tente plus tard la profanation, |
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Que notre abaissement ne lui soit une amorce, |
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Et qu’à notre faiblesse il ne sente sa force. |
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Si ce jour se levait jamais, malheur à nous ! |
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La poudre de nos pieds nous engloutirait tous ; |
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Et de la liberté l’audacieux génie |
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Ferait sur les tyrans crouler la tyrannie !… |
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Mais la fatalité, ce seul dieu du plus fort, |
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Et surtout mon adresse écarteront ce sort. |
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Les secrets du pouvoir sont audace et prestige ; |
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Nous ferons à propos éclater le prodige ; |
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Nous les éblouirons pour mieux les asservir. |
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La nature a changé ses lois pour nous servir ; |
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Elle nous a livré, dans sa magnificence ; |
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Deux êtres où la terre épuisa sa puissance, |
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Ravissement des yeux, chef-d’œuvre de ses mains ; |
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Beauté qui fait pâlir la beauté des humains, |
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Et dont le fier aspect et la grâce suprême |
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Feraient fléchir d’amour les genoux des dieux même ! |
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Sur l’autel où languit la superstition |
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Exposons-les au peuple en adoration : |
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Que de nos majestés l’homme soit le symbole ; |
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Que la femme par nous transformée en idole, |
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Et recevant ici l’encens de nos autels, |
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Soit la beauté des dieux révélée aux mortels ! |
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Contre de tels attraits le cœur même est sans armes ; |
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La persuasion coulera de ses charmes, |
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Et ce peuple, sur lui la voyant resplendir, |
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De toute sa beauté nous sentira grandir ! » |
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Des applaudissements partirent de la tourbe. |
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« Mais ce n’est pas assez, continua le fourbe ; |
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Il faut dans mes desseins que cet être charmant |
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D’un prestige plus sûr devienne l’instrument ; |
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Que ma bonté, l’offrant en espoir aux plus braves, |
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La donne pour épouse à mes heureux esclaves ; |
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Qu’il sorte de ses flancs un type colossal |
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Où s’ennoblisse encor la race de Baal ! |
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Nous préviendrons ainsi que du rang où nous sommes |
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La race des géants tombe au niveau des hommes. |
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Pour mon amour jaloux je pourrais la garder ; |
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Mais aux vœux d’un de vous je daigne l’accorder. |
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Ma volonté sévère est l’empire du monde ; |
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C’est l’hymen d’un héros qui la rendra féconde ; |
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Des exploits glorieux pour mon trône entrepris, |
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Qu’elle soit pour lui seul et le but et le prix ! » |
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Il se tut : enflammant la débauche engourdie, |
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L’huile brûlante ainsi tombait sur l’incendie ; |
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D’astucieux projets perfides confidents, |
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Les géants renfermaient leur pensée en dedans, |
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Approuvaient du regard, mais cherchaient dans leur âme |
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Sous le poli du fer le tranchant de la lame. |
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Cependant, comme, à l’heure où s’approchent les nuits, |
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Les pâtres du désert assis au bord des puits, |
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Rappelant les chameaux de la plaine stérile, |
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| 170 |
Font passer devant eux leur troupeau qui défile, |
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Tandis qu’à côté d’eux les nombreux serviteurs |
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Dénombrent les petits au maître des pasteurs : |
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Ainsi du roi des dieux pour réjouir la vue, |
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De son peuple avili l’innombrable revue, |
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Courbant sous un seul doigt mille fronts asservis, |
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Défilait lentement par les sacrés parvis. |
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Sur le marbre où la foule avec respect s’appuie, |
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Ses pas silencieux ressemblaient à la pluie |
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Qui, découlant sans bruit sur les feuilles des bois, |
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| 180 |
À peine en fait frémir les sonores parois. |
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S’étendant, serpentant comme une énorme queue, |
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L’épaisse immensité se déroulait par lieue. |
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D’implacables pasteurs, des sceptres dans leurs mains, |
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Menaient, en les frappant, ces longs troupeaux humains ; |
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| 185 |
Serendyb de la voix les dénombrait : leur foule |
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Descendait, remontait en ondoyante houle |
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Que fait enfler sans fin le lit des océans ; |
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Écume qui fumait aux pieds de ces géants. |
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Leur avilissement, empreint dans leur posture, |
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De leurs profanateurs révélait l’imposture. |
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Ils ne redressaient pas leur front horizontal |
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Comme un homme qui voit dans l’homme son égal ; |
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Leurs pieds ne portaient pas leur corps droit sur sa base. |
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Comme la brute immonde, et qu’un lourd bât écrase, |
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Sous les verges de fer dont les bouts les frappaient, |
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Humiliant le front en passant ils rampaient. |
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On sentait qu’énervés jusqu’à la pourriture |
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Ils avaient dans leur moelle abdiqué leur nature, |
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Et descendu le vice à ce dernier degré |
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| 200 |
Où ce qui nous dégrade à nos yeux est sacré ! |
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Ils passaient, séparés en innombrables groupes. |
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De vieillards décharnés d’abord d’affreuses troupes, |
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Vieux restes insultés, vils rebuts de troupeau, |
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Dont les os mutilés perçaient souvent la peau. |
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| 205 |
De noirs lambeaux troués, et souillés de vermines, |
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Par leurs mains retenus, laissaient voir leurs ruines. |
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Leurs côtes se comptaient sur leurs flancs amaigris ; |
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Et les contours des seins, depuis longtemps taris, |
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Faisaient seuls reconnaître, à leurs ondes ridées, |
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Les mères sans enfants aux mamelles vidées. |
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Comme le vent d’hiver chasse à demi fondus |
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De blancs flocons de neige aux fanges confondus, |
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Où l’arbre a secoué les débris de ses branches, |
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Ainsi se déroulaient ces mille toisons blanches, |
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| 215 |
Qui laissaient entrevoir des crânes dépouillés, |
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Et les vieux dos sans chair des corps agenouillés. |
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Les dieux les bafouaient de paroles amères, |
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Sans penser que peut-être ils insultaient leurs mères ; |
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Un œil cruel et froid les jugeait en passant. |
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| 220 |
Dans leurs veines à sec on calculait le sang ; |
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Et quand, à la langueur de sa morne attitude, |
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Aux signes précurseurs de la décrépitude, |
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On jugeait qu’un vieillard, par la peine vaincu, |
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Pour servir et souffrir avait assez vécu, |
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| 225 |
Comme on traîne aux égouts des carcasses immondes, |
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Séparé des vivants, on le jetait aux ondes ; |
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Et de leur proie humaine avertis par ses cris, |
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Les chiens sur le rivage attendaient les débris ! |
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Par ceux qui s’avançaient au milieu de la vie |
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| 230 |
La troupe décharnée était bientôt suivie, |
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De ces cruels pasteurs fort et rude bétail, |
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Dévoué par le fouet aux sueurs du travail ; |
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Hommes, femmes, groupés, confondus pêle-mêle, |
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Comme le bœuf ou l’âne, ou la brute qui bêle, |
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| 235 |
Sevrés de ces instincts, de ces doux sentiments, |
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Des cœurs liés par Dieu délicieux aimants, |
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Ne connaissant entre eux ni fils, ni sœur, ni frère, |
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Pouvant fouler leur mère ou coudoyer leur père, |
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Sans qu’au fond de leur cœur la tendresse parlât, |
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| 240 |
Ou que la parenté du sang s’y révélât. |
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Nulle audace en leurs cœurs ne naissait de leur nombre ; |
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Ils semblaient de leurs corps vouloir rétrécir l’ombre ; |
12 |
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Ils étaient séparés, au gré de leurs tyrans, |
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Selon leur aptitude, en métiers différents. |
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| 245 |
Les uns, le dos courbé, s’accouplant de lanières, |
12 |
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Traînaient les chars pesants dans les rudes ornières ; |
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Ou, comme des taureaux saignants de l’aiguillon, |
12 |
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Fumaient sous le soleil dans le feu du sillon. |
12 |
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À leurs corps déchirés par d’horribles supplices, |
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| 250 |
Les yeux reconnaissaient leurs ignobles services ; |
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L’habitude pliait leurs têtes et leurs cous, |
12 |
|
Et leurs nuques gardaient les traces de leurs jougs. |
12 |
|
Les autres, pour tailler ou pour scier les pierres, |
12 |
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Du marbre ou du porphyre excavaient les carrières ; |
12 |
| 255 |
Et, pour les soulever sous leurs corps en piliers, |
12 |
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Écrasés sous les blocs périssaient par milliers. |
12 |
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Bien des membres manquaient a ces bêtes de somme ; |
12 |
|
Leur corps n’était souvent que la moitié d’un homme. |
12 |
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Ceux-là, dressés par l’art à fondre les métaux, |
12 |
| 260 |
À ciseler le bronze, à tailler les cristaux, |
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À forger en acier le glaive sur l’enclume, |
12 |
|
À tisser en duvets ou la soie ou la plume, |
12 |
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À souffler dans l’airain des vents mélodieux |
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Pour enivrer de sons les oreilles des dieux ; |
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| 265 |
À nuancer du doigt, sur les murailles peintes, |
12 |
|
Pour leurs yeux enchantés, de merveilleuses teintes ; |
12 |
|
À donner, sous l’effort de leurs habiles mains, |
12 |
|
Au marbre le visage et les contours humains ; |
12 |
|
À lécher, en rampant, sous leur langue avilie, |
12 |
| 270 |
Des pavés de leurs dieux la surface polie ; |
12 |
|
À découvrir la perle, à recueillir l’encens, |
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Inventeurs d’autant d’arts que le corps a de sens. |
12 |
|
|
À ces travaux divers plié par l’habitude, |
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Chacun de son métier conservait l’attitude ; |
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| 275 |
On voyait qu’avec soin ces êtres abrutis |
12 |
|
En outils animés étaient tous convertis, |
12 |
|
Et que sous leurs tyrans l’imbécile esclavage |
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|
De l’image de Dieu faisait un vil rouage ! |
12 |
|
Il passaient, ils passaient, squelettes de la faim, |
12 |
| 280 |
L’instrument de leur art élevé dans la main. |
12 |
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Les dieux les regardaient, foule immonde et grossière, |
12 |
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Comme le haut rocher voit passer la poussière : |
12 |
|
Distraits, d’un coup d’œil même ils ne recueillaient pas |
12 |
|
Cette adoration qui montait de si bas. |
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| 285 |
Subalternes tyrans commis à cet usage, |
12 |
|
Des dieux inférieurs les comptaient au passage. |
12 |
|
Par leur œuvre et leur nom ils les connaissaient tous ; |
12 |
|
Mais, quand ils leur parlaient, leur langue était des coups. |
12 |
|
Pour mieux dompter le corps, ils persécutaient l’âme. |
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| 290 |
S’ils voyaient se former entre l’homme et la femme |
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Un de ces forts liens, un de ces saints amours |
12 |
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Qui, pénétrant les cœurs, les joignent pour toujours, |
12 |
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De peur que ce lien que la nature serre |
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Ne fît naître les noms de fils, d’époux, de père, |
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| 295 |
Ils arrachaient la femme aux bras de son époux |
12 |
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Pour qu’aucun ne connût le fruit commun à tous. |
12 |
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|
C’était le peuple. Après cette innombrable armée, |
12 |
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De tout rang, de tout art, de tout sexe formée, |
12 |
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Ainsi qu’une saison suit l’autre dans son temps, |
12 |
| 300 |
Marchait l’immense essaim des vierges ; doux printemps |
12 |
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Qu’attendait pour faner ses roses matinales |
12 |
|
Le souffle empoisonneur des grandes bacchanales. |
12 |
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De longs voiles flottants qui traînaient sur leurs pas |
12 |
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Ornaient sans les cacher leurs pudiques appas. |
12 |
| 305 |
Des instruments plus doux, qui vibraient en cadence, |
12 |
|
Imprimaient à leurs pieds la grâce d’une danse ; |
12 |
|
La musique réglait leurs génuflexions ; |
12 |
|
Leur file déroulait ses mille inflexions. |
12 |
|
Telle on voit en automne une immense avenue |
12 |
| 310 |
De pâles peupliers élancés vers la nue, |
12 |
|
Sous l’aquilon qui passe ensemble s’abaisser, |
12 |
|
Et comme un seul roseau soudain se redresser, |
12 |
|
Telles, en s’écoulant dans la divine enceinte, |
12 |
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Ces vierges s’inclinaient sous la volonté sainte. |
12 |
| 315 |
Sur les tendres beautés victimes de leurs choix |
12 |
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Les dieux jetaient l’horreur en étendant leurs doigts. |
12 |
|
|
Par des mères d’emprunt, devant les dieux conduite, |
12 |
|
La foule des enfants, hélas ! venait ensuite ; |
12 |
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Misérable troupeau que chaque jour mêlait, |
12 |
| 320 |
Que l’on faisait changer et de mère et de lait, |
12 |
|
De peur que, s’attachant à ce fils éphémère, |
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La nourrice pour lui ne prît un cœur de mère. |
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Depuis l’âge où leurs dents tombent pour repousser |
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Jusqu’à l’âge où, cherchant la mamelle à sucer, |
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Suspendus à l’épaule ou sur les bras qu’on tresse, |
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Ils n’ont que le sourire ou le cri de détresse, |
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Cherchant encor l’aplomb de leurs pieds chancelants, |
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Groupes de molles chairs et de beaux membres blancs, |
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Muets devant les dieux, ils passaient sans haleine. |
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Tels que de blancs agneaux à leur première laine, |
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S’enchevêtrant sur l’herbe aux appels du pipeau, |
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Se traînent en bêlant derrière le troupeau, |
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Tels venaient les derniers, dans l’humaine revue, |
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Ces fruits piqués au cœur de la race déchue. |
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Et l’écho stupéfait du morne monument |
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Après eux répétait un long vagissement ! |
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Le peuple avait coulé tout entier comme un fleuve. |
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Voilà ce qui restait de cette race neuve |
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Dont le bassin du monde avait été rempli ! |
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Voilà ce que de Dieu le criminel oubli |
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Et l’adoration des viles créatures |
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Avaient fait de la chair tombée en pourritures ! |
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Voilà, quand Dieu sondait cet abîme profond |
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Où l’homme était tombé, ce qu’il voyait au fond ! |
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Ainsi de l’Océan quand le niveau s’abaisse, |
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Dans le cloaque impur que sa retraite laisse |
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L’œil découvre effrayé, sur le rivage à nu, |
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Les mystères d’horreur de son lit inconnu : |
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De grands amas de fange et des marais immondes |
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Dont le croupissement a corrompu les ondes, |
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Où le monstre marin dans la vase échoué |
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Expire, où le reptile au reptile est noué, |
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Où, foulant le limon que son museau secoue, |
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L’hippopotame seul exulte dans la boue |
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Lorsque cette poussière eut tombé sous leurs yeux, |
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Nemphed d’un seul regard congédia les dieux, |
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Et rentra pour dormir dans la tour inconnue, |
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Comme la foudre rentre et couve dans la nue. |
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