| PROLOGUE |
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J'étais le seul ami│qu'il eût sur cette terre |
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a |
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Hors son pauvre troupeau ;│je vins au presbytère |
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a |
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Comme j'avais coutume,│à la Saint-Jean d'été, |
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b |
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A pied, par le sentier│du chamois fréquenté, |
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b |
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Mon fusil sous le bras│et mes deux chiens en laisse, |
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a |
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Montant, courbé, ces monts│que chaque pas abaisse, |
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a |
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Mais songeant au plaisir│que j'aurais vers le soir |
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b |
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A frapper à sa porte,│à monter, à m'asseoir |
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b |
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Au coin de son foyer│tout flamboyant d'érable, |
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a |
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A voir la blanche nappe│étendue, et la table, |
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a |
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Couverte par ses mains│de légume et de fruit, |
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b |
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Nous rassembler causant│bien avant dans la nuit ; |
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b |
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Il me semble déjà│dans mon oreille entendre |
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a |
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De sa touchante voix│l'accent tremblant et tendre, |
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a |
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Et sentir à défaut│de mots cherchés en vain, |
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b |
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Tout son cœur me parler│d'un serrement de main ; |
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b |
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Car lorsque l'amitié│n'a plus d'autre langage, |
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a |
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La main aide le cœur│et lui rend témoignage. |
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a |
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Quand je fus au sommet│d'où le libre horizon |
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b |
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Laissait apercevoir│le toit de sa maison, |
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b |
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Je posai mon fusil│sur une pierre grise, |
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a |
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Et j'essuyai mon front│que vint sécher la brise ; |
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a |
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Puis regardant, je fus│surpris de ne pas voir |
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b |
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D'arbre en arbre au verger│errer son habit noir ; |
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b |
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Car c'était l'heure sainte│où, libre et solitaire, |
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a |
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Au rayon du couchant│il lisait son bréviaire, |
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a |
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Et plus surpris encor│de ne pas voir monter, |
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b |
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Du toit où si souvent│je la voyais flotter, |
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b |
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De son foyer du soir│l'ordinaire fumée. |
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a |
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Mais voyant au soleil│sa fenêtre fermée, |
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a |
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Une tristesse vague,│une ombre de malheur, |
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b |
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Comme un frisson sur l'eau│courut sur tout mon cœur, |
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b |
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Et sans donner de cause│à ma terreur subite, |
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a |
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Je repris mon chemin│et je marchai plus vite. |
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a |
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Mon œil cherchait quelqu'un│qu'il pût interroger, |
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b |
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Mais dans les chants déserts,│ni troupeau, ni berger : |
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b |
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Le mulet broutait seul│l'herbe rare et poudreuse |
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a |
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Sur les bords de la route ;│et dans le sol qu'il creuse |
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a |
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Le soc penché dormait│à moitié d'un sillon ; |
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b |
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On n'entendait au loin│que le cri du grillon |
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b |
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Au lieu du bruit vivant,│des voix entremêlées. |
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a |
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Qui montent tous les soirs│du fond de ces vallées. |
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a |
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J'arrive et frappe en vain,│le gardien du foyer, |
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b |
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Son chien même à mes coups│ne vient pas aboyer ; |
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b |
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Je presse le loquet│d'un doigt lourd et rapide, |
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a |
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Et j'entre dans la cour,│aussi muette et vide. |
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a |
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Vide ? hélas ! mon Dieu non ;│au pied de l'escalier |
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b |
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Qui conduisait de l'aire│au rustique palier, |
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b |
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Comme un pauvre accroupi│sur le seuil d'une église, |
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a |
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Une figure noire│était dans l'ombre assise, |
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a |
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Immobile, le front│sur ses genoux couché, |
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b |
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Et dans son tablier│le visage caché. |
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b |
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Elle ne proférait│ni plainte ni murmure ; |
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a |
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Seulement du drap noir│qui couvrait sa figure |
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a |
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Un mouvement léger,│convulsif, continu, |
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b |
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Trahissait le sanglot│dans son sein retenu ; |
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b |
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Je devinai la mort│à ce muet emblème : |
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a |
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La servante pleurait│le vieux maître qu'elle aime. |
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a |
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— « Marthe ! dis-je ; est-il vrai ?│… » Se levant à ma voix |
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b |
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Et s'essuyant les yeux│du revers de ses doigts, |
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b |
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— « Trop vrai ! Montez, Monsieur,│on peut le voir encore, |
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a |
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« On ne doit l'enterrer│que demain à l'aurore ; |
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a |
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« Sa pauvre âme du moins│s'en ira plus en paix |
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b |
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« Si vous l'accompagnez│de vos derniers souhaits. |
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b |
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« Il a parlé de vous│jusqu'à sa dernière heure : |
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a |
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« — Marthe, me disait-il,│si Dieu veut que je meure, |
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a |
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« Dis-lui que son ami│lui laisse tout son bien |
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b |
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« Pour avoir soin de toi,│des oiseaux et du chien. — |
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b |
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« Son bien ? n'eu point garder│était toute sa gloire, |
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a |
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« Il ne remplirait pas│le rayon d'une armoire. |
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a |
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« Le peu qui lui restait│a passé sou par sou |
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b |
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« En linge, en alimens,│ici, là, Dieu sait où. |
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b |
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« Tout le temps qu'a duré│la grande maladie, |
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a |
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« Il leur a tout donné,│Monsieur, jusqu'à sa vie, |
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a |
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« Car c'est en confessant,│jour et nuit, tel et tel, |
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b |
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« Qu'il a gagné la mort.│» — « Oui, lui dis-je, et le ciel ! » |
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b |
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Et je montai. La chambre│était déserte et sombre, |
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a |
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Deux cierges seulement│en éclaircissaient l'ombre, |
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a |
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Et mêlaient sur son front│les funèbres reflets |
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b |
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Aux rayons d'or du soir│qui perçaient les volets, |
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b |
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Comme luttent entre eux│dans la sainte agonie, |
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a |
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L'immortelle espérance│et la nuit de la vie. |
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a |
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Son visage était calme│et doux à regarder ; |
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b |
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Ses traits pacifiés│semblaient encor garder |
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b |
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La douce impression│d'extases commencées ; |
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a |
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Il avait vu le ciel│déjà dans ses pensées, |
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a |
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Et le bonheur de l'âme,│en prenant son essor, |
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b |
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Dans son divin sourire│était visible encor. |
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b |
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Un drap blanc recouvert│de sa soutane noire, |
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a |
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Parait son lit de mort ;│un crucifix d'ivoire |
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a |
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Reposait dans ses mains│sur son sein endormi, |
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b |
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Comme un ami qui dort│sur le cœur d'un ami ; |
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b |
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Et, couché sur les pieds│du maître qu'il regarde, |
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a |
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Son chien blanc, inquiet│d'une si longue garde, |
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a |
| 95 |
Grondait au moindre bruit,│et las de le veiller, |
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b |
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Écoutait si son souffle│allait se réveiller. |
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b |
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Près du chevet du lit,│selon le sacré rite, |
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a |
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Un rameau de buis sec│trempait dans l'eau bénite ; |
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a |
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Ma main avec respect│le secoua trois fois, |
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b |
| 100 |
En traçant sur le corps│le signe de la croix. |
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b |
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Puis je baisai les pieds│et les mains ; le visage |
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a |
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De l'immortalité│portait déjà l'image, |
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a |
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Et déjà sur ce front,│' où son signe était lu, |
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b |
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Mon œil respectueux│ne voyait qu'un élu. |
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b |
| 105 |
Puis, avec l'assistant│disant les saints cantiques, |
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a |
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Je m'assis pour pleurer│près des chères reliques, |
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a |
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Et priant et chantant│et pleurant tour à tour, |
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b |
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Je consumai la nuit│et vis poindre le jour. |
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b |
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Près du seuil de l'église,│au coin du cimetière, |
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a |
| 110 |
Dans la terre des morts│nous couchâmes la bière ; |
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a |
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Chacun des villageois│jeta sur le cercueil |
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b |
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Un peu de terre sainte│en signe de son deuil ; |
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b |
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Tous pleuraient en passant,│et regardaient la tombe |
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a |
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S'affaisser lentement│sous la cendre qui tombe ; |
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a |
| 115 |
Chaque fois qu'en tombant│la terre retentit, |
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b |
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De la foule muette│un sourd sanglot sortit. |
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b |
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Quand ce fut à mon tour :│— « O saint ami ! » lui dis-je, |
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a |
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« Dors ! ne n'est pas mon cœur,│c'est mon œil qui s'afflige. |
6+6 |
a |
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« En vain je vais fermer│la couche où te voilà, |
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b |
| 120 |
« Je sais qu'en ce moment│mon ami n'est plus là… |
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b |
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« Il est où ses vertus│ont allumé leur flamme ! |
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a |
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« Il est où ses soupirs│ont devancé son âme ! » |
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a |
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Je dis ; et tout le soir,│attristant ces déserts, |
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b |
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Sa cloche en gémissant│le pleura dans les airs, |
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b |
| 125 |
Et, mêlant à ses glas│des aboîmens funèbres, |
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a |
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Son chien, qui l'appelait,│hurla dans les ténèbres. |
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a |
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Et moi, seul avec Marthe│en ce morne séjour, |
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b |
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J'allais, je revenais│du jardin à la cour, |
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b |
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Cherchant et retrouvant│en chaque endroit sa trace, |
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a |
| 130 |
Le voyant, lui parlant,│et lui laissant sa place, |
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a |
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Feuilletant tout ouvert│quelque livre pieux, |
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b |
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En lisant un passage│et m'essuyant les yeux. |
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b |
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« — N'écrivait-il jamais ?│» — « Quelquefois le dimanche, » |
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a |
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Me dit Marthe, « il veillait│sur une page blanche, |
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a |
| 135 |
« Et quand elle était noire,│au fond d'un vieux panier |
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b |
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« Il la jetait, et moi,│dans un coin du grenier |
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b |
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« Je balayais la feuille│au retour de l'aurore. |
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a |
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« Ce qu'ont laissé les rats│y peut bien être encore. » |
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a |
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J'y montai ; j'y trouvai│ces pages où sa main |
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b |
| 140 |
Avait ainsi couru│sans ordre et sans dessein, |
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b |
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Semblables à ces mots│qu'un rêveur solitaire |
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a |
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Du bout de son bâton│écrit avec mystère, |
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a |
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Caractères battus│par la pluie et les vents, |
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b |
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Et dont l'œil se fatigue│à renouer le sens. |
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b |
| 145 |
Bien des dates manquaient│à ce journal sans suite, |
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a |
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Soit qu'il eût déchiré│la page à peine écrite, |
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a |
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Ou soit que Marthe en eût│allumé ses flambeaux, |
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b |
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Et les vents sur son toit│dispersé les lambeaux. |
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b |
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Déplorant à mon cœur│mainte feuille ravie, |
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a |
| 150 |
Mon œil de ces débris│recomposait sa vie, |
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a |
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Comme l'œil, éclairé│d'un rayon de la nuit, |
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b |
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Et s'égarant au loin│sur l'horizon qui fuit, |
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b |
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Voit les anneaux glissans│d'un fleuve à l'eau brillante, |
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a |
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Dérouler flots à flots│leur nappe étincelante, |
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a |
| 155 |
Se perdre par moment│sous quelque tertre obscur, |
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b |
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Dans la plaine plus bas│reparaître plus pur, |
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b |
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Se briser de nouveau│dans les prés qu'il arrose ; |
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a |
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Mais suivant du regard│le sillon qu'il suppose, |
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a |
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Et sous les noirs coteaux│devinant ses détours, |
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b |
| 160 |
De mille anneaux rompus│recompose un seul cours. |
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b |
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C'est ainsi qu'à travers│de confuses images, |
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a |
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De ce journal brisé│j'ai reconnu les pages. |
6+6 |
a |
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Si d'une ombre souvent│le texte est obscurci, |
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b |
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Complétez en lisant│ces pages, les voici. |
6+6 |
b |
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| mètre |
profil métrique : 6+6
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