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Que savons-nous ? qui donc│ connaît le fond des choses ? |
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Le couchant rayonnait│ dans les nuages roses ; |
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C'était la fin d'un jour│ d'orage, et l'occident |
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Changeait l'ondée en flamme│ en son brasier ardent ; |
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Près d'une ornière, au bord│ d'une flaque de pluie, |
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a |
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Un crapaud regardait│ le ciel, bête éblouie ; |
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Grave, il songeait ; l'horreur│ contemplait la splendeur. |
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(Oh ! pourquoi la souffrance│ et pourquoi la laideur ? |
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Hélas ! le bas-empire│ est couvert d'Augustules, |
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Les Césars de forfaits,│ les crapauds de pustules, |
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Comme le pré de fleurs│ et le ciel de soleils !) |
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Les feuilles s'empourpraient│ dans les arbres vermeils ; |
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b |
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L'eau miroitait, mêlée│ à l'herbe, dans l'ornière ; |
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a |
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Le soir se déployait│ ainsi qu'une bannière ; |
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L'oiseau baissait la voix│ dans le jour affaibli ; |
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Tout s'apaisait, dans l'air,│ sur l'onde ; et, plein d'oubli, |
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Le crapaud, sans effroi,│ sans honte, sans colère, |
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Doux, regardait la grande│ auréole solaire. |
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Peut-être le maudit│ se sentait-il béni ; |
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Pas de bête qui n'ait│ un reflet d'infini ; |
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Pas de prunelle abjecte│ et vile que ne touche |
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L'éclair d'en haut, parfois│ tendre et parfois farouche ; |
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Pas de monstre chétif,│ louche, impur, chassieux, |
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Qui n'ait l'immensité│ des astres dans les yeux. |
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Un homme qui passait│ vit la hideuse bête, |
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Et, frémissant, lui mit│ son talon sur la tête ; |
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C'était un prêtre ayant│ un livre qu'il lisait ; |
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Puis une femme, avec│ une fleur au corset, |
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Vint et lui creva l'œil│ du bout de son ombrelle ; |
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a |
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Et le prêtre était vieux,│ et la femme était belle. |
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Vinrent quatre écoliers,│ sereins comme le ciel. |
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— J'étais enfant, j'étais│ petit, j'étais cruel ; — |
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Tout homme sur la terre,│ où l'âme erre asservie, |
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Peut commencer ainsi│ le récit de sa vie. |
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On a le jeu, l'ivresse│ et l'aube dans les yeux, |
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On a sa mère, on est│ des écoliers joyeux, |
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De petits hommes gais,│ respirant l'atmosphère |
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A pleins poumons, aimés,│ libres, contents ; que faire, |
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Sinon de torturer│ quelque être malheureux |
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Le crapaud se traînait│ au fond du chemin creux. |
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b |
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C'était l'heure où des champs│ les profondeurs s'azurent. |
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Fauve, il cherchait la nuit ;│ les enfants l'aperçurent |
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Et crièrent : — Tuons│ ce vilain animal, |
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Et, puisqu'il est si laid,│ faisons-lui bien du mal ! — |
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Et chacun d'eux, riant,│ — l'enfant rit quand il tue, — |
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a |
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Se mit à le piquer│ d'une branche pointue, |
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a |
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Élargissant le trou│ de l'œil crevé, blessant |
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b |
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Les blessures, ravis,│ applaudis du passant ; |
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b |
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Car les passants riaient ;│ et l'ombre sépulcrale |
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a |
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Couvrait ce noir martyr│ qui n'a pas même un râle, |
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a |
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Et le sang, sang affreux,│ de toutes parts coulait |
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Sur un pauvre être ayant│ pour crime d'être laid ; |
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Il fuyait ; il avait│ une patte arrachée ; |
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a |
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Un enfant le frappait│ d'une pelle ébréchée ; |
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a |
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Et chaque coup faisait│ écumer ce proscrit |
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Qui, même quand le jour│ sur sa tête sourit, |
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b |
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Même sous le grand ciel,│ rampe au fond d'une cave ; |
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Et les enfants disaient :│ Est-il méchant ! Il bave ! |
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a |
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Son front saignait ; son œil│ pendait ; dans le genêt |
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Et la ronce, effroyable│ à voir, il cheminait ; |
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b |
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On eût dit qu'il sortait│ de quelque affreuse serre. |
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Oh ! la sombre action,│ emparer la misère ! |
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a |
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Ajouter de l'horreur│ à la difformité ! |
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Disloqué, de cailloux│ en cailloux cahoté, |
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b |
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Il respirait toujours ;│ sans abri, sans asile, |
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a |
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Il rampait ; on eût dit│ que la mort, difficile, |
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Le trouvait si hideux│ qu'elle le refusait ; |
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Les enfants le voulaient│ saisir dans un lacet, |
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b |
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Mais il leur échappa,│ glissant le long des haies ; |
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a |
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L'ornière était béante,│ il y traîna ses plaies |
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Et s'y plongea sanglant,│ brisé, le crâne ouvert, |
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b |
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Sentant quelque fraîcheur│ dans ce cloaque vert |
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b |
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Lavant la cruauté│ de l'homme en cette boue ; |
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Et les enfants, avec│ le printemps sur la joue, |
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a |
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Blonds, charmants, ne s'étaient│ jamais tant divertis. |
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Tous parlaient à la fois,│ et les grands aux petits |
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Criaient : Viens voir ! dis donc,│ Adolphe, dis donc, Pierre, |
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a |
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Allons pour l'achever│ prendre une grosse pierre ! |
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Tous ensemble, sur l'être│ au hasard exécré, |
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b |
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Ils fixaient leurs regards,│ et le désespéré |
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b |
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Regardait s'incliner│ sur lui ces fronts horribles. |
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a |
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— Hélas ! ayons des buts,│ mais n'ayons pas de cibles ; |
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a |
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Quand nous visons un point│ de l'horizon humain, |
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Ayons la vie, et non│ la mort, dans notre main. — |
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b |
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Tous les yeux poursuivaient│ le crapaud dans la vase ; |
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C'était de la fureur│ et c'était de l'extase ; |
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Un des enfants revint,│ apportant un pavé |
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Pesant, mais pour le mal│ aisément soulevé, |
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— Et dit : — Nous allons voir│ comment cela va faire. — |
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a |
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Or, en ce même instant,│ juste à ce point de terre, |
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Le hasard amenait│ un chariot très lourd |
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Traîné par un vieux âne│ éclopé, maigre et sourd ; |
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Cet âne harassé,│ boiteux et lamentable, |
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Après un jour de marche│ approchait de l'étable ; |
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Il roulait la charrette│ et portait un panier ; |
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Chaque pas qu'il faisait│ semblait l'avant-dernier ; |
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Cette bête marchait,│ battue, exténuée ; |
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a |
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Les coups l'enveloppaient│ ainsi qu'une nuée ; |
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a |
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Il avait dans ses yeux│ voilés d'une vapeur |
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b |
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Cette stupidité│ qui peut-être est stupeur ; |
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b |
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Et l'ornière était creuse,│ et si pleine de boue |
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a |
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Et d'un versant si dur,│ que chaque tour de roue |
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a |
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Était comme un lugubre│ et rauque arrachement ; |
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b |
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Et l'âne allait geignant│ et l'ânier blasphémant ; |
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b |
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La route descendait│ et poussait la bourrique ; |
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a |
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L'âne songeait, passif,│ sous le fouet, sous la trique, |
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a |
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Dans une profondeur│ où l'homme ne va pas. |
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b |
