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Que savons-nous ? qui donc⎟ connaît le fond des choses ? |
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Le couchant rayonnait⎟ dans les nuages roses ; |
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C'était la fin d'un jour⎟ d'orage, et l'occident |
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Changeait l'ondée en flamme⎟ en son brasier ardent ; |
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Près d'une ornière, au bord⎟ d'une flaque de pluie, |
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Un crapaud regardait⎟ le ciel, bête éblouie ; |
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Grave, il songeait ; l'horreur⎟ contemplait la splendeur. |
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(Oh ! pourquoi la souffrance⎟ et pourquoi la laideur ? |
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Hélas ! le bas-empire⎟ est couvert d'Augustules, |
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Les Césars de forfaits,⎟ les crapauds de pustules, |
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Comme le pré de fleurs⎟ et le ciel de soleils !) |
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Les feuilles s'empourpraient⎟ dans les arbres vermeils ; |
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L'eau miroitait, mêlée⎟ à l'herbe, dans l'ornière ; |
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Le soir se déployait⎟ ainsi qu'une bannière ; |
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L'oiseau baissait la voix⎟ dans le jour affaibli ; |
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Tout s'apaisait, dans l'air,⎟ sur l'onde ; et, plein d'oubli, |
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Le crapaud, sans effroi,⎟ sans honte, sans colère, |
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Doux, regardait la grande⎟ auréole solaire. |
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Peut-être le maudit⎟ se sentait-il béni ; |
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Pas de bête qui n'ait⎟ un reflet d'infini ; |
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Pas de prunelle abjecte⎟ et vile que ne touche |
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L'éclair d'en haut, parfois⎟ tendre et parfois farouche ; |
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Pas de monstre chétif,⎟ louche, impur, chassieux, |
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Qui n'ait l'immensité⎟ des astres dans les yeux. |
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Un homme qui passait⎟ vit la hideuse bête, |
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Et, frémissant, lui mit⎟ son talon sur la tête ; |
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C'était un prêtre ayant⎟ un livre qu'il lisait ; |
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Puis une femme, avec⎟ une fleur au corset, |
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Vint et lui creva l'œil⎟ du bout de son ombrelle ; |
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Et le prêtre était vieux,⎟ et la femme était belle. |
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Vinrent quatre écoliers,⎟ sereins comme le ciel. |
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— J'étais enfant, j'étais⎟ petit, j'étais cruel ; — |
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Tout homme sur la terre,⎟ où l'âme erre asservie, |
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Peut commencer ainsi⎟ le récit de sa vie. |
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On a le jeu, l'ivresse⎟ et l'aube dans les yeux, |
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On a sa mère, on est⎟ des écoliers joyeux, |
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De petits hommes gais,⎟ respirant l'atmosphère |
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A pleins poumons, aimés,⎟ libres, contents ; que faire, |
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Sinon de torturer⎟ quelque être malheureux |
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Le crapaud se traînait⎟ au fond du chemin creux. |
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C'était l'heure où des champs⎟ les profondeurs s'azurent. |
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Fauve, il cherchait la nuit ;⎟ les enfants l'aperçurent |
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Et crièrent : — Tuons⎟ ce vilain animal, |
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Et, puisqu'il est si laid,⎟ faisons-lui bien du mal ! — |
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Et chacun d'eux, riant,⎟ — l'enfant rit quand il tue, — |
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Se mit à le piquer⎟ d'une branche pointue, |
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Élargissant le trou⎟ de l'œil crevé, blessant |
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Les blessures, ravis,⎟ applaudis du passant ; |
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Car les passants riaient ;⎟ et l'ombre sépulcrale |
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Couvrait ce noir martyr⎟ qui n'a pas même un râle, |
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Et le sang, sang affreux,⎟ de toutes parts coulait |
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Sur un pauvre être ayant⎟ pour crime d'être laid ; |
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Il fuyait ; il avait⎟ une patte arrachée ; |
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Un enfant le frappait⎟ d'une pelle ébréchée ; |
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Et chaque coup faisait⎟ écumer ce proscrit |
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Qui, même quand le jour⎟ sur sa tête sourit, |
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Même sous le grand ciel,⎟ rampe au fond d'une cave ; |
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Et les enfants disaient :⎟ Est-il méchant ! Il bave ! |
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Son front saignait ; son œil⎟ pendait ; dans le genêt |
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Et la ronce, effroyable⎟ à voir, il cheminait ; |
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On eût dit qu'il sortait⎟ de quelque affreuse serre. |
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Oh ! la sombre action,⎟ emparer la misère ! |
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Ajouter de l'horreur⎟ à la difformité ! |
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Disloqué, de cailloux⎟ en cailloux cahoté, |
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Il respirait toujours ;⎟ sans abri, sans asile, |
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Il rampait ; on eût dit⎟ que la mort, difficile, |
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Le trouvait si hideux⎟ qu'elle le refusait ; |
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Les enfants le voulaient⎟ saisir dans un lacet, |
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Mais il leur échappa,⎟ glissant le long des haies ; |
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L'ornière était béante,⎟ il y traîna ses plaies |
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Et s'y plongea sanglant,⎟ brisé, le crâne ouvert, |
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Sentant quelque fraîcheur⎟ dans ce cloaque vert |
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Lavant la cruauté⎟ de l'homme en cette boue ; |
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Et les enfants, avec⎟ le printemps sur la joue, |
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Blonds, charmants, ne s'étaient⎟ jamais tant divertis. |
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Tous parlaient à la fois,⎟ et les grands aux petits |
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Criaient : Viens voir ! dis donc,⎟ Adolphe, dis donc, Pierre, |
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Allons pour l'achever⎟ prendre une grosse pierre ! |
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Tous ensemble, sur l'être⎟ au hasard exécré, |
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Ils fixaient leurs regards,⎟ et le désespéré |
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Regardait s'incliner⎟ sur lui ces fronts horribles. |
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— Hélas ! ayons des buts,⎟ mais n'ayons pas de cibles ; |
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Quand nous visons un point⎟ de l'horizon humain, |
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Ayons la vie, et non⎟ la mort, dans notre main. — |
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Tous les yeux poursuivaient⎟ le crapaud dans la vase ; |
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C'était de la fureur⎟ et c'était de l'extase ; |
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Un des enfants revint,⎟ apportant un pavé |
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Pesant, mais pour le mal⎟ aisément soulevé, |
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— Et dit : — Nous allons voir⎟ comment cela va faire. — |
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Or, en ce même instant,⎟ juste à ce point de terre, |
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Le hasard amenait⎟ un chariot très lourd |
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Traîné par un vieux âne⎟ éclopé, maigre et sourd ; |
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Cet âne harassé,⎟ boiteux et lamentable, |
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Après un jour de marche⎟ approchait de l'étable ; |
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Il roulait la charrette⎟ et portait un panier ; |
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Chaque pas qu'il faisait⎟ semblait l'avant-dernier ; |
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Cette bête marchait,⎟ battue, exténuée ; |
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Les coups l'enveloppaient⎟ ainsi qu'une nuée ; |
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Il avait dans ses yeux⎟ voilés d'une vapeur |
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Cette stupidité⎟ qui peut-être est stupeur ; |
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Et l'ornière était creuse,⎟ et si pleine de boue |
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Et d'un versant si dur,⎟ que chaque tour de roue |
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Était comme un lugubre⎟ et rauque arrachement ; |
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Et l'âne allait geignant⎟ et l'ânier blasphémant ; |
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b |
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La route descendait⎟ et poussait la bourrique ; |
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L'âne songeait, passif,⎟ sous le fouet, sous la trique, |
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Dans une profondeur⎟ où l'homme ne va pas. |
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