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Que savons-nous ? qui donc | connaît le fond des choses ? |
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Le couchant rayonnait | dans les nuages roses ; |
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C'était la fin d'un jour | d'orage, et l'occident |
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Changeait l'ondée en flamme | en son brasier ardent ; |
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Près d'une ornière, au bord | d'une flaque de pluie, |
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Un crapaud regardait | le ciel, bête éblouie ; |
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Grave, il songeait ; l'horreur | contemplait la splendeur. |
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(Oh ! pourquoi la souffrance | et pourquoi la laideur ? |
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Hélas ! le bas-empire | est couvert d'Augustules, |
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Les Césars de forfaits, | les crapauds de pustules, |
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Comme le pré de fleurs | et le ciel de soleils !) |
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Les feuilles s'empourpraient | dans les arbres vermeils ; |
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L'eau miroitait, mêlée | à l'herbe, dans l'ornière ; |
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Le soir se déployait | ainsi qu'une bannière ; |
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L'oiseau baissait la voix | dans le jour affaibli ; |
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Tout s'apaisait, dans l'air, | sur l'onde ; et, plein d'oubli, |
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Le crapaud, sans effroi, | sans honte, sans colère, |
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Doux, regardait la grande | auréole solaire. |
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Peut-être le maudit | se sentait-il béni ; |
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Pas de bête qui n'ait | un reflet d'infini ; |
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Pas de prunelle abjecte | et vile que ne touche |
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L'éclair d'en haut, parfois | tendre et parfois farouche ; |
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Pas de monstre chétif, | louche, impur, chassieux, |
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Qui n'ait l'immensité | des astres dans les yeux. |
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Un homme qui passait | vit la hideuse bête, |
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Et, frémissant, lui mit | son talon sur la tête ; |
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C'était un prêtre ayant | un livre qu'il lisait ; |
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Puis une femme, avec | une fleur au corset, |
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Vint et lui creva l'œil | du bout de son ombrelle ; |
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Et le prêtre était vieux, | et la femme était belle. |
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Vinrent quatre écoliers, | sereins comme le ciel. |
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— J'étais enfant, j'étais | petit, j'étais cruel ; — |
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Tout homme sur la terre, | où l'âme erre asservie, |
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Peut commencer ainsi | le récit de sa vie. |
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On a le jeu, l'ivresse | et l'aube dans les yeux, |
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On a sa mère, on est | des écoliers joyeux, |
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De petits hommes gais, | respirant l'atmosphère |
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A pleins poumons, aimés, | libres, contents ; que faire, |
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Sinon de torturer | quelque être malheureux |
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Le crapaud se traînait | au fond du chemin creux. |
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C'était l'heure où des champs | les profondeurs s'azurent. |
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Fauve, il cherchait la nuit ; | les enfants l'aperçurent |
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Et crièrent : — Tuons | ce vilain animal, |
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Et, puisqu'il est si laid, | faisons-lui bien du mal ! — |
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Et chacun d'eux, riant, | — l'enfant rit quand il tue, — |
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Se mit à le piquer | d'une branche pointue, |
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Élargissant le trou | de l'œil crevé, blessant |
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Les blessures, ravis, | applaudis du passant ; |
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Car les passants riaient ; | et l'ombre sépulcrale |
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Couvrait ce noir martyr | qui n'a pas même un râle, |
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Et le sang, sang affreux, | de toutes parts coulait |
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Sur un pauvre être ayant | pour crime d'être laid ; |
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Il fuyait ; il avait | une patte arrachée ; |
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Un enfant le frappait | d'une pelle ébréchée ; |
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Et chaque coup faisait | écumer ce proscrit |
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Qui, même quand le jour | sur sa tête sourit, |
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Même sous le grand ciel, | rampe au fond d'une cave ; |
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Et les enfants disaient : | Est-il méchant ! Il bave ! |
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Son front saignait ; son œil | pendait ; dans le genêt |
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Et la ronce, effroyable | à voir, il cheminait ; |
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On eût dit qu'il sortait | de quelque affreuse serre. |
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Oh ! la sombre action, | emparer la misère ! |
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Ajouter de l'horreur | à la difformité ! |
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Disloqué, de cailloux | en cailloux cahoté, |
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Il respirait toujours ; | sans abri, sans asile, |
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Il rampait ; on eût dit | que la mort, difficile, |
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Le trouvait si hideux | qu'elle le refusait ; |
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Les enfants le voulaient | saisir dans un lacet, |
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Mais il leur échappa, | glissant le long des haies ; |
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L'ornière était béante, | il y traîna ses plaies |
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Et s'y plongea sanglant, | brisé, le crâne ouvert, |
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Sentant quelque fraîcheur | dans ce cloaque vert |
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Lavant la cruauté | de l'homme en cette boue ; |
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Et les enfants, avec | le printemps sur la joue, |
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Blonds, charmants, ne s'étaient | jamais tant divertis. |
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Tous parlaient à la fois, | et les grands aux petits |
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Criaient : Viens voir ! dis donc, | Adolphe, dis donc, Pierre, |
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Allons pour l'achever | prendre une grosse pierre ! |
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Tous ensemble, sur l'être | au hasard exécré, |
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Ils fixaient leurs regards, | et le désespéré |
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Regardait s'incliner | sur lui ces fronts horribles. |
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— Hélas ! ayons des buts, | mais n'ayons pas de cibles ; |
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Quand nous visons un point | de l'horizon humain, |
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Ayons la vie, et non | la mort, dans notre main. — |
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Tous les yeux poursuivaient | le crapaud dans la vase ; |
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C'était de la fureur | et c'était de l'extase ; |
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Un des enfants revint, | apportant un pavé |
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Pesant, mais pour le mal | aisément soulevé, |
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— Et dit : — Nous allons voir | comment cela va faire. — |
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Or, en ce même instant, | juste à ce point de terre, |
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Le hasard amenait | un chariot très lourd |
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Traîné par un vieux âne | éclopé, maigre et sourd ; |
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Cet âne harassé, | boiteux et lamentable, |
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Après un jour de marche | approchait de l'étable ; |
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Il roulait la charrette | et portait un panier ; |
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Chaque pas qu'il faisait | semblait l'avant-dernier ; |
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Cette bête marchait, | battue, exténuée ; |
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Les coups l'enveloppaient | ainsi qu'une nuée ; |
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Il avait dans ses yeux | voilés d'une vapeur |
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Cette stupidité | qui peut-être est stupeur ; |
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Et l'ornière était creuse, | et si pleine de boue |
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Et d'un versant si dur, | que chaque tour de roue |
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Était comme un lugubre | et rauque arrachement ; |
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Et l'âne allait geignant | et l'ânier blasphémant ; |
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b |
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La route descendait | et poussait la bourrique ; |
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L'âne songeait, passif, | sous le fouet, sous la trique, |
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Dans une profondeur | où l'homme ne va pas. |
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