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Que savons-nous ? qui donc│connaît le fond des choses ? |
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Le couchant rayonnait│dans les nuages roses ; |
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C'était la fin d'un jour│d'orage, et l'occident |
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Changeait l'ondée en flamme│en son brasier ardent ; |
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Près d'une ornière, au bord│d'une flaque de pluie, |
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Un crapaud regardait│le ciel, bête éblouie ; |
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Grave, il songeait ; l'horreur│contemplait la splendeur. |
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(Oh ! pourquoi la souffrance│et pourquoi la laideur ? |
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Hélas ! le bas-empire│est couvert d'Augustules, |
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Les Césars de forfaits,│les crapauds de pustules, |
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Comme le pré de fleurs│et le ciel de soleils !) |
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Les feuilles s'empourpraient│dans les arbres vermeils ; |
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L'eau miroitait, mêlée│à l'herbe, dans l'ornière ; |
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a |
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Le soir se déployait│ainsi qu'une bannière ; |
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L'oiseau baissait la voix│dans le jour affaibli ; |
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b |
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Tout s'apaisait, dans l'air,│sur l'onde ; et, plein d'oubli, |
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Le crapaud, sans effroi,│sans honte, sans colère, |
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Doux, regardait la grande│auréole solaire. |
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Peut-être le maudit│se sentait-il béni ; |
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Pas de bête qui n'ait│un reflet d'infini ; |
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Pas de prunelle abjecte│et vile que ne touche |
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L'éclair d'en haut, parfois│tendre et parfois farouche ; |
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Pas de monstre chétif,│louche, impur, chassieux, |
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Qui n'ait l'immensité│des astres dans les yeux. |
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Un homme qui passait│vit la hideuse bête, |
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Et, frémissant, lui mit│son talon sur la tête ; |
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C'était un prêtre ayant│un livre qu'il lisait ; |
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Puis une femme, avec│une fleur au corset, |
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b |
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Vint et lui creva l'œil│du bout de son ombrelle ; |
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a |
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Et le prêtre était vieux,│et la femme était belle. |
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Vinrent quatre écoliers,│sereins comme le ciel. |
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— J'étais enfant, j'étais│petit, j'étais cruel ; — |
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Tout homme sur la terre,│où l'âme erre asservie, |
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Peut commencer ainsi│le récit de sa vie. |
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a |
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On a le jeu, l'ivresse│et l'aube dans les yeux, |
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On a sa mère, on est│des écoliers joyeux, |
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De petits hommes gais,│respirant l'atmosphère |
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A pleins poumons, aimés,│libres, contents ; que faire, |
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a |
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Sinon de torturer│quelque être malheureux |
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b |
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Le crapaud se traînait│au fond du chemin creux. |
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b |
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C'était l'heure où des champs│les profondeurs s'azurent. |
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Fauve, il cherchait la nuit ;│les enfants l'aperçurent |
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Et crièrent : — Tuons│ce vilain animal, |
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Et, puisqu'il est si laid,│faisons-lui bien du mal ! — |
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Et chacun d'eux, riant,│— l'enfant rit quand il tue, — |
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a |
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Se mit à le piquer│d'une branche pointue, |
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a |
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Élargissant le trou│de l'œil crevé, blessant |
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b |
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Les blessures, ravis,│applaudis du passant ; |
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b |
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Car les passants riaient ;│et l'ombre sépulcrale |
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a |
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Couvrait ce noir martyr│qui n'a pas même un râle, |
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a |
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Et le sang, sang affreux,│de toutes parts coulait |
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Sur un pauvre être ayant│pour crime d'être laid ; |
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Il fuyait ; il avait│une patte arrachée ; |
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a |
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Un enfant le frappait│d'une pelle ébréchée ; |
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a |
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Et chaque coup faisait│écumer ce proscrit |
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Qui, même quand le jour│sur sa tête sourit, |
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b |
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Même sous le grand ciel,│rampe au fond d'une cave ; |
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Et les enfants disaient :│Est-il méchant ! Il bave ! |
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Son front saignait ; son œil│pendait ; dans le genêt |
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Et la ronce, effroyable│à voir, il cheminait ; |
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b |
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On eût dit qu'il sortait│de quelque affreuse serre. |
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a |
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Oh ! la sombre action,│emparer la misère ! |
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Ajouter de l'horreur│à la difformité ! |
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Disloqué, de cailloux│en cailloux cahoté, |
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b |
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Il respirait toujours ;│sans abri, sans asile, |
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a |
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Il rampait ; on eût dit│que la mort, difficile, |
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a |
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Le trouvait si hideux│qu'elle le refusait ; |
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Les enfants le voulaient│saisir dans un lacet, |
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Mais il leur échappa,│glissant le long des haies ; |
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a |
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L'ornière était béante,│il y traîna ses plaies |
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Et s'y plongea sanglant,│brisé, le crâne ouvert, |
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Sentant quelque fraîcheur│dans ce cloaque vert |
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b |
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Lavant la cruauté│de l'homme en cette boue ; |
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Et les enfants, avec│le printemps sur la joue, |
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a |
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Blonds, charmants, ne s'étaient│jamais tant divertis. |
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Tous parlaient à la fois,│et les grands aux petits |
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Criaient : Viens voir ! dis donc,│Adolphe, dis donc, Pierre, |
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Allons pour l'achever│prendre une grosse pierre ! |
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Tous ensemble, sur l'être│au hasard exécré, |
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Ils fixaient leurs regards,│et le désespéré |
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b |
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Regardait s'incliner│sur lui ces fronts horribles. |
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a |
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— Hélas ! ayons des buts,│mais n'ayons pas de cibles ; |
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Quand nous visons un point│de l'horizon humain, |
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Ayons la vie, et non│la mort, dans notre main. — |
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b |
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Tous les yeux poursuivaient│le crapaud dans la vase ; |
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a |
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C'était de la fureur│et c'était de l'extase ; |
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Un des enfants revint,│apportant un pavé |
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Pesant, mais pour le mal│aisément soulevé, |
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— Et dit : — Nous allons voir│comment cela va faire. — |
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a |
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Or, en ce même instant,│juste à ce point de terre, |
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a |
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Le hasard amenait│un chariot très lourd |
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Traîné par un vieux âne│éclopé, maigre et sourd ; |
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b |
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Cet âne harassé,│boiteux et lamentable, |
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Après un jour de marche│approchait de l'étable ; |
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Il roulait la charrette│et portait un panier ; |
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Chaque pas qu'il faisait│semblait l'avant-dernier ; |
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Cette bête marchait,│battue, exténuée ; |
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Les coups l'enveloppaient│ainsi qu'une nuée ; |
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a |
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Il avait dans ses yeux│voilés d'une vapeur |
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b |
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Cette stupidité│qui peut-être est stupeur ; |
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b |
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Et l'ornière était creuse,│et si pleine de boue |
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a |
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Et d'un versant si dur,│que chaque tour de roue |
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a |
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Était comme un lugubre│et rauque arrachement ; |
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b |
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Et l'âne allait geignant│et l'ânier blasphémant ; |
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b |
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La route descendait│et poussait la bourrique ; |
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a |
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L'âne songeait, passif,│sous le fouet, sous la trique, |
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a |
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Dans une profondeur│où l'homme ne va pas. |
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b |
