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La ville ressemblait│ à l'univers. C'était |
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Cette heure où l'on dirait│ que toute âme se tait, |
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Que tout astre s'éclipse│ et que le monde change. |
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Rome avait étendu│ sa pourpre sur la fange. |
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Où l'aigle avait plané,│ rampait le scorpion. |
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Trimalcion foulait│ les os de Scipion. |
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Rome buvait, gaie, ivre│ et la face rougie ; |
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Et l'odeur du tombeau│ sortait de cette orgie. |
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L'amour et le bonheur,│ tout était effrayant. |
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Lesbie, en se faisant│ coiffer, heureuse, ayant |
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Son Tibulle à ses pieds│ qui chantait leurs tendresses, |
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Si l'esclave persane│ arrangeait mal ses tresses, |
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Lui piquait les seins nus│ de son épingle d'or. |
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Le mal à travers l'homme│ avait pris son essor ; |
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Toutes les passions│ sortaient de leurs orbites. |
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Les fils aux vieux parents│ faisaient des morts subites. |
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Les rhéteurs disputaient│ les tyrans aux bouffons. |
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La boue et l'or régnaient.│ Dans les cachots profonds |
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Les bourreaux s'accouplaient│ à des martyres mortes. |
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Rome horrible chantait.│ Parfois, devant ses portes, |
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Quelque Crassus, vainqueur│ d'esclaves et de rois, |
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Plantait le grand chemin│ de vaincus mis en croix ; |
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Et, quand Catulle, amant│ que notre extase écoute, |
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Errait avec Délie,│ aux deux bords de la route, |
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Six mille arbres humains│ saignaient sur leurs amours. |
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La gloire avait hanté│ Rome dans les grands jours, |
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Toute honte à présent│ était la bienvenue. |
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Messaline en riant│ se mettait toute nue, |
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Et sur le lit public,│ lascive, se couchait. |
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Épaphrodite avait│ un homme pour hochet |
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Et brisait en jouant│ les membres d'Épictète. |
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Femme grosse, vieillard│ débile, enfant qui tette, |
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Captifs, gladiateurs,│ chrétiens, étaient jetés |
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Aux bêtes, et, tremblants,│ blêmes, ensanglantés, |
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Fuyaient, et l'agonie│ effarée et vivante |
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Se tordait dans le cirque,│ abîme d'épouvante. |
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Pendant que l'ours grondait,│ et que les éléphants, |
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Effroyables, marchaient│ sur les petits enfants, |
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La vestale songeait│ dans sa chaise de marbre. |
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Par moments, le trépas,│ comme le fruit d'un arbre, |
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Tombait du front pensif│ de la pâle beauté ; |
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Le même éclair de meurtre│ et de férocité |
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Passait de l'œil du tigre│ au regard de la vierge. |
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Le monde était le bois,│ l'empire était l'auberge. |
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De noirs passants trouvaient│ le trône en leur chemin, |
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Entraient, donnaient un coup│ de dent au genre humain, |
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Puis s'en allaient. Néron│ venait après Tibère. |
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César foulait aux pieds│ le hun, le goth, l'ibère ; |
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Et l'empereur, pareil│ aux fleurs qui durent peu, |
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Le soir était charogne│ à moins qu'il ne fût dieu. |
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Le porc Vitellius│ roulait aux gémonies. |
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Escalier des grandeurs│ et des ignominies, |
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Bagne effrayant des morts,│ pilori des néants, |
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Saignant, fumant, infect,│ ce charnier de géants |
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Semblait fait pour pourrir│ le squelette du monde. |
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Des torturés râlaient│ sur cette rampe immonde, |
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Juifs sans langue, poltrons│ sans poings, larrons sans yeux ; |
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Ainsi que dans le cirque│ atroce et furieux |
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L'agonie était là,│ hurlant sur chaque marche. |
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Le noir gouffre cloaque│ au fond ouvrait son arche |
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Où croulait Rome entière ;│ et, dans l'immense égout, |
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Quand le ciel juste avait│ foudroyé coup sur coup, |
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Parfois deux empereurs,│ chiffres du fatal nombre, |
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Se rencontraient, vivants│ encore, et, dans cette ombre, |
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Où les chiens sur leurs os│ venaient mâcher leur chair, |
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Le césar d'aujourd'hui│ heurtait celui d'hier. |
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Le crime sombre était│ l'amant du vice infâme. |
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Au lieu de cette race│ en qui Dieu mit sa flamme, |
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Au lieu d'Ève et d'Adam,│ si beaux, si purs tous deux, |
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Une hydre se traînait│ dans l'univers hideux ; |
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L'homme était une tête│ et la femme était l'autre. |
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Rome était la truie│ énorme qui se vautre. |
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La créature humaine,│ importune au ciel bleu, |
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Faisait une ombre affreuse│ à la cloison de Dieu ; |
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Elle n'avait plus rien│ de sa forme première ; |
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Son œil semblait vouloir│ foudroyer la lumière ; |
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Et l'on voyait, c'était│ la veille d'Attila, |
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Tout ce qu'on avait eu│ de sacré jusque-là |
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Palpiter sous son ongle ;│ et pendre à ses mâchoires, |
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D'un côté les vertus│ et de l'autre les gloires. |
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Les hommes rugissaient│ quand ils croyaient parler. |
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L'âme du genre humain│ songeait à s'en aller ; |
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Mais, avant de quitter│ à jamais notre monde, |
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Tremblante, elle hésitait│ sous la voûte profonde, |
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Et cherchait une bête│ où se réfugier. |
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On entendait la tombe│ appeler et crier. |
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Au fond, la pâle Mort│ riait sinistre et chauve. |
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Ce fut alors que toi,│ né dans le désert fauve |
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Où le soleil est seul│ avec Dieu, toi, songeur |
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De l'antre que le soir│ emplit de sa rougeur ; |
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Tu vins dans la cité│ toute pleine de crimes |
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Tu frissonnas devant│ tant d'ombre et tant d'abîmes ; |
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Ton œil fit, sur ce monde│ horrible et châtié, |
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Flamboyer tout à coup│ l'amour et la pitié ; |
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Pensif tu secouas│ ta crinière sur Rome ; |
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Et, l'homme étant le monstre,│ ô lion, tu fus l'homme. |
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