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La ville ressemblait⎟ à l'univers. C'était |
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Cette heure où l'on dirait⎟ que toute âme se tait, |
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Que tout astre s'éclipse⎟ et que le monde change. |
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Rome avait étendu⎟ sa pourpre sur la fange. |
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Où l'aigle avait plané,⎟ rampait le scorpion. |
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Trimalcion foulait⎟ les os de Scipion. |
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Rome buvait, gaie, ivre⎟ et la face rougie ; |
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Et l'odeur du tombeau⎟ sortait de cette orgie. |
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L'amour et le bonheur,⎟ tout était effrayant. |
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Lesbie, en se faisant⎟ coiffer, heureuse, ayant |
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Son Tibulle à ses pieds⎟ qui chantait leurs tendresses, |
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Si l'esclave persane⎟ arrangeait mal ses tresses, |
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Lui piquait les seins nus⎟ de son épingle d'or. |
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Le mal à travers l'homme⎟ avait pris son essor ; |
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Toutes les passions⎟ sortaient de leurs orbites. |
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Les fils aux vieux parents⎟ faisaient des morts subites. |
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Les rhéteurs disputaient⎟ les tyrans aux bouffons. |
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La boue et l'or régnaient.⎟ Dans les cachots profonds |
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Les bourreaux s'accouplaient⎟ à des martyres mortes. |
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Rome horrible chantait.⎟ Parfois, devant ses portes, |
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Quelque Crassus, vainqueur⎟ d'esclaves et de rois, |
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Plantait le grand chemin⎟ de vaincus mis en croix ; |
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Et, quand Catulle, amant⎟ que notre extase écoute, |
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Errait avec Délie,⎟ aux deux bords de la route, |
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Six mille arbres humains⎟ saignaient sur leurs amours. |
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La gloire avait hanté⎟ Rome dans les grands jours, |
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Toute honte à présent⎟ était la bienvenue. |
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Messaline en riant⎟ se mettait toute nue, |
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Et sur le lit public,⎟ lascive, se couchait. |
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Épaphrodite avait⎟ un homme pour hochet |
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Et brisait en jouant⎟ les membres d'Épictète. |
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Femme grosse, vieillard⎟ débile, enfant qui tette, |
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Captifs, gladiateurs,⎟ chrétiens, étaient jetés |
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Aux bêtes, et, tremblants,⎟ blêmes, ensanglantés, |
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Fuyaient, et l'agonie⎟ effarée et vivante |
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Se tordait dans le cirque,⎟ abîme d'épouvante. |
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Pendant que l'ours grondait,⎟ et que les éléphants, |
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Effroyables, marchaient⎟ sur les petits enfants, |
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La vestale songeait⎟ dans sa chaise de marbre. |
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Par moments, le trépas,⎟ comme le fruit d'un arbre, |
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Tombait du front pensif⎟ de la pâle beauté ; |
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Le même éclair de meurtre⎟ et de férocité |
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Passait de l'œil du tigre⎟ au regard de la vierge. |
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Le monde était le bois,⎟ l'empire était l'auberge. |
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De noirs passants trouvaient⎟ le trône en leur chemin, |
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Entraient, donnaient un coup⎟ de dent au genre humain, |
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Puis s'en allaient. Néron⎟ venait après Tibère. |
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César foulait aux pieds⎟ le hun, le goth, l'ibère ; |
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Et l'empereur, pareil⎟ aux fleurs qui durent peu, |
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Le soir était charogne⎟ à moins qu'il ne fût dieu. |
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Le porc Vitellius⎟ roulait aux gémonies. |
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Escalier des grandeurs⎟ et des ignominies, |
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Bagne effrayant des morts,⎟ pilori des néants, |
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Saignant, fumant, infect,⎟ ce charnier de géants |
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Semblait fait pour pourrir⎟ le squelette du monde. |
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Des torturés râlaient⎟ sur cette rampe immonde, |
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Juifs sans langue, poltrons⎟ sans poings, larrons sans yeux ; |
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Ainsi que dans le cirque⎟ atroce et furieux |
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L'agonie était là,⎟ hurlant sur chaque marche. |
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Le noir gouffre cloaque⎟ au fond ouvrait son arche |
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Où croulait Rome entière ;⎟ et, dans l'immense égout, |
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Quand le ciel juste avait⎟ foudroyé coup sur coup, |
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Parfois deux empereurs,⎟ chiffres du fatal nombre, |
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Se rencontraient, vivants⎟ encore, et, dans cette ombre, |
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Où les chiens sur leurs os⎟ venaient mâcher leur chair, |
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Le césar d'aujourd'hui⎟ heurtait celui d'hier. |
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Le crime sombre était⎟ l'amant du vice infâme. |
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Au lieu de cette race⎟ en qui Dieu mit sa flamme, |
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Au lieu d'Ève et d'Adam,⎟ si beaux, si purs tous deux, |
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Une hydre se traînait⎟ dans l'univers hideux ; |
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L'homme était une tête⎟ et la femme était l'autre. |
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Rome était la truie⎟ énorme qui se vautre. |
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La créature humaine,⎟ importune au ciel bleu, |
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Faisait une ombre affreuse⎟ à la cloison de Dieu ; |
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Elle n'avait plus rien⎟ de sa forme première ; |
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Son œil semblait vouloir⎟ foudroyer la lumière ; |
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Et l'on voyait, c'était⎟ la veille d'Attila, |
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Tout ce qu'on avait eu⎟ de sacré jusque-là |
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Palpiter sous son ongle ;⎟ et pendre à ses mâchoires, |
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D'un côté les vertus⎟ et de l'autre les gloires. |
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Les hommes rugissaient⎟ quand ils croyaient parler. |
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L'âme du genre humain⎟ songeait à s'en aller ; |
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Mais, avant de quitter⎟ à jamais notre monde, |
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Tremblante, elle hésitait⎟ sous la voûte profonde, |
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Et cherchait une bête⎟ où se réfugier. |
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On entendait la tombe⎟ appeler et crier. |
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Au fond, la pâle Mort⎟ riait sinistre et chauve. |
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Ce fut alors que toi,⎟ né dans le désert fauve |
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Où le soleil est seul⎟ avec Dieu, toi, songeur |
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De l'antre que le soir⎟ emplit de sa rougeur ; |
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Tu vins dans la cité⎟ toute pleine de crimes |
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Tu frissonnas devant⎟ tant d'ombre et tant d'abîmes ; |
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Ton œil fit, sur ce monde⎟ horrible et châtié, |
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Flamboyer tout à coup⎟ l'amour et la pitié ; |
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Pensif tu secouas⎟ ta crinière sur Rome ; |
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Et, l'homme étant le monstre,⎟ ô lion, tu fus l'homme. |
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