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La ville ressemblait | à l'univers. C'était |
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Cette heure où l'on dirait | que toute âme se tait, |
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Que tout astre s'éclipse | et que le monde change. |
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Rome avait étendu | sa pourpre sur la fange. |
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Où l'aigle avait plané, | rampait le scorpion. |
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Trimalcion foulait | les os de Scipion. |
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Rome buvait, gaie, ivre | et la face rougie ; |
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Et l'odeur du tombeau | sortait de cette orgie. |
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L'amour et le bonheur, | tout était effrayant. |
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Lesbie, en se faisant | coiffer, heureuse, ayant |
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Son Tibulle à ses pieds | qui chantait leurs tendresses, |
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Si l'esclave persane | arrangeait mal ses tresses, |
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Lui piquait les seins nus | de son épingle d'or. |
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Le mal à travers l'homme | avait pris son essor ; |
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Toutes les passions | sortaient de leurs orbites. |
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Les fils aux vieux parents | faisaient des morts subites. |
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Les rhéteurs disputaient | les tyrans aux bouffons. |
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La boue et l'or régnaient. | Dans les cachots profonds |
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Les bourreaux s'accouplaient | à des martyres mortes. |
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Rome horrible chantait. | Parfois, devant ses portes, |
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Quelque Crassus, vainqueur | d'esclaves et de rois, |
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Plantait le grand chemin | de vaincus mis en croix ; |
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Et, quand Catulle, amant | que notre extase écoute, |
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Errait avec Délie, | aux deux bords de la route, |
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Six mille arbres humains | saignaient sur leurs amours. |
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La gloire avait hanté | Rome dans les grands jours, |
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Toute honte à présent | était la bienvenue. |
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Messaline en riant | se mettait toute nue, |
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Et sur le lit public, | lascive, se couchait. |
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Épaphrodite avait | un homme pour hochet |
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Et brisait en jouant | les membres d'Épictète. |
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Femme grosse, vieillard | débile, enfant qui tette, |
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Captifs, gladiateurs, | chrétiens, étaient jetés |
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Aux bêtes, et, tremblants, | blêmes, ensanglantés, |
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Fuyaient, et l'agonie | effarée et vivante |
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Se tordait dans le cirque, | abîme d'épouvante. |
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Pendant que l'ours grondait, | et que les éléphants, |
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Effroyables, marchaient | sur les petits enfants, |
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La vestale songeait | dans sa chaise de marbre. |
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Par moments, le trépas, | comme le fruit d'un arbre, |
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Tombait du front pensif | de la pâle beauté ; |
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Le même éclair de meurtre | et de férocité |
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Passait de l'œil du tigre | au regard de la vierge. |
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Le monde était le bois, | l'empire était l'auberge. |
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De noirs passants trouvaient | le trône en leur chemin, |
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Entraient, donnaient un coup | de dent au genre humain, |
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Puis s'en allaient. Néron | venait après Tibère. |
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César foulait aux pieds | le hun, le goth, l'ibère ; |
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Et l'empereur, pareil | aux fleurs qui durent peu, |
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Le soir était charogne | à moins qu'il ne fût dieu. |
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Le porc Vitellius | roulait aux gémonies. |
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Escalier des grandeurs | et des ignominies, |
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Bagne effrayant des morts, | pilori des néants, |
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Saignant, fumant, infect, | ce charnier de géants |
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Semblait fait pour pourrir | le squelette du monde. |
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Des torturés râlaient | sur cette rampe immonde, |
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Juifs sans langue, poltrons | sans poings, larrons sans yeux ; |
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Ainsi que dans le cirque | atroce et furieux |
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L'agonie était là, | hurlant sur chaque marche. |
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Le noir gouffre cloaque | au fond ouvrait son arche |
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Où croulait Rome entière ; | et, dans l'immense égout, |
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Quand le ciel juste avait | foudroyé coup sur coup, |
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Parfois deux empereurs, | chiffres du fatal nombre, |
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Se rencontraient, vivants | encore, et, dans cette ombre, |
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Où les chiens sur leurs os | venaient mâcher leur chair, |
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Le césar d'aujourd'hui | heurtait celui d'hier. |
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Le crime sombre était | l'amant du vice infâme. |
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Au lieu de cette race | en qui Dieu mit sa flamme, |
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Au lieu d'Ève et d'Adam, | si beaux, si purs tous deux, |
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Une hydre se traînait | dans l'univers hideux ; |
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L'homme était une tête | et la femme était l'autre. |
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Rome était la truie | énorme qui se vautre. |
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La créature humaine, | importune au ciel bleu, |
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Faisait une ombre affreuse | à la cloison de Dieu ; |
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Elle n'avait plus rien | de sa forme première ; |
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Son œil semblait vouloir | foudroyer la lumière ; |
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Et l'on voyait, c'était | la veille d'Attila, |
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Tout ce qu'on avait eu | de sacré jusque-là |
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Palpiter sous son ongle ; | et pendre à ses mâchoires, |
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D'un côté les vertus | et de l'autre les gloires. |
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Les hommes rugissaient | quand ils croyaient parler. |
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L'âme du genre humain | songeait à s'en aller ; |
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Mais, avant de quitter | à jamais notre monde, |
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Tremblante, elle hésitait | sous la voûte profonde, |
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Et cherchait une bête | où se réfugier. |
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On entendait la tombe | appeler et crier. |
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Au fond, la pâle Mort | riait sinistre et chauve. |
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Ce fut alors que toi, | né dans le désert fauve |
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Où le soleil est seul | avec Dieu, toi, songeur |
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De l'antre que le soir | emplit de sa rougeur ; |
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Tu vins dans la cité | toute pleine de crimes |
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Tu frissonnas devant | tant d'ombre et tant d'abîmes ; |
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Ton œil fit, sur ce monde | horrible et châtié, |
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Flamboyer tout à coup | l'amour et la pitié ; |
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Pensif tu secouas | ta crinière sur Rome ; |
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Et, l'homme étant le monstre, | ô lion, tu fus l'homme. |
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