| LIVRE VII |
| LES SAUVEURS SE SAUVERONT |
| IV |
| L'ÉGOUT DE ROME |
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Voici le trou. Voici l'échelle. Descendez. |
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Tandis qu'au corps de garde en face, on joue aux dés |
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En riant sous le nez des matrones bourrues ; |
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Laissez le crieur rauque, assourdissant les rues, |
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Proclamer le Numide ou le Dace aux abois, |
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Et, groupés sous l'auvent des échoppes de bois, |
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Les savetiers romains et les marchandes d'herbes |
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De la Minerve étrusque échanger les proverbes ; |
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Descendez. |
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Descendez. Vous voilà dans un lieu monstrueux, |
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Enfer d'ombre et de boue aux porches tortueux, |
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Où les murs ont la lèpre, où, parmi les pustules, |
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Glissent les scorpions mêlés aux tarentules. |
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Morne abîme ! |
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Morne abîme ! Au-dessus de ce plafond fangeux, |
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Dans les cieux, dans le cirque immense et plein de jeux, |
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Sur les pavés sabins, dallages centenaires, |
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Roulent les chars, les bruits, les vents et les tonnerres ; |
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Le peuple gronde et rit dans le forum sacré ; |
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Le navire d'Ostie au port est amarré, |
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L'arc triomphal rayonne, et sur la borne agraire, |
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Tètent, nus et divins, Rémus avec son frère |
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Romulus, louveteaux de la louve d'airain ; |
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Non loin, le fleuve Tibre épand son flot serein, |
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Et la vache au flanc roux y vient boire, et les buffles |
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Laissent en fils d'argent l'eau tomber de leurs mufles. |
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Le hideux souterrain s'étend dans tous les sens ; |
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Il ouvre par endroits sous les pieds des passants |
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Ses soupiraux infects et flairés par les truies ; |
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Cette cave se change en fleuve au temps des pluies ; |
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Vers midi, tout au bord du soupirail vermeil, |
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Les durs barreaux de fer découpent le soleil, |
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Et le mur apparaît semblable au dos des zèbres ; |
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Tout le reste est miasme, obscurité, ténèbres. |
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Par places le pavé, comme chez les tueurs, |
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Paraît sanglant ; la pierre a d'affreuses sueurs ; |
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Ici, l'oubli, la peste et la nuit font leurs œuvres. |
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Le rat heurte en courant la taupe ; les couleuvres |
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Serpentent sur le mur comme de noirs éclairs ; |
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Les tessons, les haillons, les piliers aux pieds verts, |
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Les reptiles laissant des traces de salives, |
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La toile d'araignée accrochée aux solives, |
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Des mares dans des coins, effroyables miroirs, |
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Où nagent on ne sait quels êtres lents et noirs, |
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Font un fourmillement horrible dans ces ombres. |
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La vieille hydre chaos rampe sous ces décombres. |
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On voit des animaux accroupis et mangeant ; |
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La moisissure rose aux écailles d'argent |
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Fait sur l'obscur bourbier luire ses mosaïques, |
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L'odeur du lieu mettrait en fuite des stoïques, |
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Le sol partout se creuse en gouffres empestés ; |
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Et les chauves-souris volent de tous côtés |
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Comme au milieu des fleurs s'ébattent les colombes ; |
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On croit, dans cette brume et dans ces catacombes, |
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Entendre bougonner la mégère Atropos ; |
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Le pied sent dans la nuit le dos mou des crapauds ; |
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L'eau pleure ; par moments quelque escalier livide |
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Plonge lugubrement ses marches dans le vide. |
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Tout est fétide, informe, abject, terrible à voir. |
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Le charnier, le gibet, le ruisseau, le lavoir, |
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Les vieux parfums rancis dans les fioles persanes, |
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Le lavabo vidé des pâles courtisanes, |
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L'eau lustrale épandue aux pieds des dieux menteurs, |
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Le sang des confesseurs et des gladiateurs, |
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Les meurtres, les festins, les luxures hardies, |
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Le chaudron renversé des noires Canidies, |
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Ce que Trimalcion vomit sur le chemin, |
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Tous les vices de Rome, égout du genre humain, |
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Suintent, comme en un crible, à travers cette voûte, |
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Et l'immonde univers y filtre goutte à goutte. |
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Là-haut, on vit, on teint ses lèvres de carmin, |
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On a le lierre au front et la coupe à la main, |
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Le peuple sous les fleurs cache sa plaie impure |
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Et chante ; et c'est ici que l'ulcère suppure. |
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Ceci, c'est le cloaque, effrayant, vil, glacé. |
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Et Rome tout entière avec tout son passé, |
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Joyeuse, souveraine, esclave, criminelle, |
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Dans ce marais sans fond croupit, fange éternelle. |
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C'est le noir rendez-vous de l'immense néant ; |
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Toute ordure aboutit à ce gouffre béant, |
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La vieille au chef branlant, qui gronde et qui soupire, |
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Y vide son panier, et le monde, l'empire. |
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L'horreur emplit cet antre, infâme vision. |
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Toute l'impureté de la création |
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Tombe et vient échouer sur cette sombre rive. |
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Au fond, on entrevoit, dans une ombre où n'arrive |
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Pas un reflet de jour, pas un souffle de vent, |
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Quelque chose d'affreux qui fut jadis vivant, |
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Des mâchoires, des yeux, des ventres, des entrailles, |
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Des carcasses qui font des taches aux murailles ; |
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On approche, et longtemps on reste l'œil fixé |
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Sur ce tas monstrueux, dans la bourbe enfoncé, |
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Jeté là par un trou redouté des ivrognes, |
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Sans pouvoir distinguer si ces mornes charognes |
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Ont une forme encor visible en leurs débris, |
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Et sont des chiens crevés ou des Césars pourris. |
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Jersey.
Avril 1853.
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