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Quand Pauline Roland | eut commis tous ces crimes, |
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Le sauveur de l'église | et de l'ordre la prit |
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Et la mit en prison. | Tranquille, elle sourit, |
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Car l'éponge de fiel | plaît à ces lèvres pures. |
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Cinq mois elle subit | le contact des souillures, |
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L'oubli, le rire affreux | du vice, les bourreaux, |
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Et le pain noir qu'on jette | à travers les barreaux, |
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Édifiant la geôle | au mal habituée, |
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Enseignant la voleuse | et la prostituée. |
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Ces cinq mois écoulés, | un soldat, un bandit, |
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Dont le nom souillerait | ces vers, vint et lui dit : |
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— Soumettez-vous sur l'heure | au règne qui commence, |
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Reniez votre foi : | sinon, pas de clémence, |
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Lambessa ! choisissez. | — Elle dit : Lambessa. |
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Le lendemain la grille | en frémissant grinça, |
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Et l'on vit arriver | un fourgon cellulaire. |
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— Ah ! voici Lambessa, | dit-elle sans colère. |
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Elles étaient plusieurs | qui souffraient pour le droit |
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Dans la même prison. | Le fourgon trop étroit |
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Ne put les recevoir | dans ses cloisons infâmes ; |
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Et l'on fit traverser | tout Paris à ces femmes, |
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Bras dessus bras dessous | avec les argousins. |
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Ainsi que des voleurs | et que des assassins, |
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Les sbires les frappaient | de paroles bourrues. |
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S'il arrivait parfois | que les passants des rues, |
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Surpris de voir mener | ces femmes en troupeau, |
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S'approchaient et mettaient | la main à leur chapeau, |
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L'argousin leur jetait | des sourires obliques, |
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Et les passants fuyaient, | disant : filles publiques ! |
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Et Pauline Roland | disait : courage, sœurs ! |
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L'océan au bruit rauque, | aux sombres épaisseurs, |
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Les emporta. Durant | la rude traversée, |
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L'horizon était noir, | la bise était glacée, |
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Sans l'ami qui soutient, | sans la voix qui répond, |
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Elles tremblaient. La nuit | il pleuvait sur le pont, |
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Pas de lit pour dormir, | pas d'abri sous l'orage, |
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Et Pauline Roland | criait : mes sœurs, courage ! |
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Et les durs matelots | pleuraient en les voyant. |
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On atteignit l'Afrique | au rivage effrayant, |
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Les sables, les déserts | qu'un ciel d'airain calcine, |
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Les rocs sans une source | et sans une racine ; |
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L'Afrique, lieu d'horreur | pour les plus résolus ; |
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Terre au visage étrange | où l'on ne se sent plus |
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Regardé par les yeux | de la douce patrie. |
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Et Pauline Roland, | souriante et meurtrie, |
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Dit aux femmes en pleurs : | courage, c'est ici. |
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Et quand elle était seule, | elle pleurait aussi. |
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Ses trois enfants ! loin d'elle ! | Oh ! quelle angoisse amère ! |
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Un jour un des geôliers | dit à la pauvre mère |
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Dans la casbah de Bône | aux cachots étouffants : |
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— Voulez-vous être libre | et revoir vos enfants ? |
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Demandez grâce au prince. | — Et cette femme forte |
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Dit : — J'irai les revoir | lorsque je serai morte. |
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Alors sur la martyre, | humble cœur indompté, |
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On épuisa la haine | et la férocité. |
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Bagnes d'Afrique ! enfers | qu'a sondés Ribeyrolles ! |
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Oh ! la pitié sanglote | et manque de paroles, |
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Une femme, une mère, | un esprit ! ce fut là |
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Que malade, accablée | et seule, on l'exila. |
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Le lit de camp, le froid | et le chaud, la famine, |
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Le jour, l'affreux soleil, | et la nuit, la vermine, |
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Les verrous, le travail | sans repos, les affronts, |
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Rien ne plia son âme : | elle disait : — Souffrons ; |
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Souffrons comme Jésus, | souffrons comme Socrate. |
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Captive, on la traîna | sur cette terre ingrate ; |
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Et, lasse, et quoiqu'un ciel | torride l'écrasât, |
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On la faisait marcher | à pied comme un forçat. |
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La fièvre la rongeait ; | sombre, pâle, amaigrie, |
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Le soir elle tombait | sur la paille pourrie, |
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Et de la France aux fers | murmurait le doux nom. |
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On jeta cette femme | au fond d' un cabanon. |
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Le mal brisait sa vie | et grandissait son âme. |
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Grave, elle répétait : | — il est bon qu'une femme, |
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Dans cette servitude | et cette lâcheté, |
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Meure pour la justice | et pour la liberté. |
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Voyant qu'elle râlait, | sachant qu'ils rendront compte, |
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Les bourreaux eurent peur, | ne pouvant avoir honte ; |
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Et l'homme de décembre | abrégea son exil. |
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— Puisque c'est pour mourir, | qu'elle rentre, dit-il. |
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Elle ne savait plus | ce que l'on faisait d'elle. |
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L'agonie à Lyon | la saisit. Sa prunelle, |
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Comme la nuit se fait | quand baisse le flambeau, |
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Devint obscure et vague, | et l'ombre du tombeau |
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Se leva lentement | sur son visage blême. |
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Son fils, pour recueillir, | à cette heure suprême, |
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Du moins son dernier souffle | et son dernier regard, |
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Accourut. Pauvre mère ! | Il arriva trop tard. |
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Elle était morte ; morte | à force de souffrance. |
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Morte sans avoir su | qu'elle voyait la France, |
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Et le doux ciel natal | aux rayons réchauffants. |
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Morte dans le délire | en criant : mes enfants ! |
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On n'a pas même osé | pleurer à ses obsèques ; |
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Elle dort sous la terre. | — Et maintenant, évêques, |
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Debout, la mitre au front, | dans l'ombre du saint lieu, |
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Crachez vos Te Deum | à la face de Dieu ! |
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