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Après avoir donné│son aumône au plus jeune, |
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Pensif, il s'arrêta│pour les voir. — Un long jeûne |
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Avait maigri leur joue,│avait flétri leur front. |
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Ils s'étaient tous les quatre│à terre assis en rond, |
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Puis, s'étant partagé,│comme feraient des anges, |
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Un morceau de pain noir│ramassé dans nos fanges, |
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Ils mangeaient ; mais d'un air│si morne et si navré |
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Qu'en les voyant ainsi│toute femme eût pleuré. |
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C'est qu'ils étaient perdus│sur la terre où nous sommes, |
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Et tout seuls, quatre enfants,│dans la foule des hommes ! |
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— Oui, sans père ni mère !│Et pas même un grenier. |
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Pas d'abri. Tous pieds nus ;│excepté le dernier |
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Qui traînait, pauvre amour,│sous son pied qui chancelle, |
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De vieux souliers trop grands│noués d'une ficelle. |
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Dans des fossés, la nuit,│ils dorment bien souvent. |
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Aussi, comme ils ont froid,│le matin, en plein vent, |
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Quand l'arbre, frissonnant│au cri de l'alouette, |
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Dresse sur un ciel clair│sa noire silhouette ! |
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Leurs mains rouges étaient│roses quand Dieu les fit. |
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Le dimanche, au hameau,│cherchant un vil profit, |
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Ils errent. Le petit,│sous sa pâleur malsaine, |
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Chante, sans la comprendre,│une chanson obscène, |
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Pour faire rire — hélas !│lui qui pleure en secret ! — |
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Quelque immonde vieillard│au seuil d'un cabaret ; |
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Si bien que, quelquefois,│du bouge qui s'égaie |
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Il tombe à leur faim sombre│une abjecte monnaie, |
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Aumône de l'enfer│que jette le péché, |
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Sou hideux sur lequel│le démon a craché ! |
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Pour l'instant, ils mangeaient│derrière une broussaille, |
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Cachés, et plus tremblants│que le faon qui tressaille, |
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Car souvent on les bat,│on les chasse toujours ! |
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C'est ainsi qu'innocents│condamnés, tous les jours |
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Ils passent affamés,│sous mes murs, sous les vôtres, |
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Et qu'ils vont au hasard,│l'aîné menant les autres. |
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Alors, lui qui rêvait,│il regarda là-haut. |
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Et son œil ne vit rien│que l'éther calme et chaud, |
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Le soleil bienveillant,│l'air plein d'ailes dorées, |
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Et la sérénité│des voûtes azurées, |
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Et le bonheur, les cris,│les rires triomphants |
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Qui des oiseaux du ciel│tombaient sur ces enfants. |
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