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C'était un soir d'hiver.│ — J'avais treize ans alors. |
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Il faisait froid. Le vent│ gémissait au dehors |
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Et la neige tombait│ épaisse. Près de Pâtre, |
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Songeurs, les doigts tendus│ vers la flamme bleuâtre, |
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Ma mère, mon grand-père│ et moi, nous écoutions |
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La nature se tordre│ en ses convulsions. |
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Ma mère peu à peu│ s'assoupit. Mon grand-père, |
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L’œil fixé devant lui,│ silencieux, sévère, |
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Semblait prêter l'oreille│ à quelque bruit lointain. |
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Dormait-il ? — Rêvait-il ?│ — Je ne sais… Mais soudain, |
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Redressant son grand corps│ un peu courbé par l'âge |
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Et retournant vers moi│ son fier et doux visage, |
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Presque transfiguré,│ superbe, triomphant, |
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D'une voix qui tremblait│ il me dit : |
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D'une voix qui tremblait il me dit : « Mon enfant, |
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Nous étions en l'an mil│ sept cent quatre-vingt-douze. |
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J'habitais un hameau,│ du côté de Mulhouse, |
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Avec ma mère, seul,│ car mon père était mort. |
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Et nous vivions ainsi,│ contents de notre sort. |
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J'avais vingt ans. J'étais│ à cet âge où tout vibre |
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En notre être, où le cœur│ s'ouvre joyeux et libre. |
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Un jour, un bruit, parti│ du fond de l'horizon, |
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S'en vint jeter l'effroi│ dans notre humble maison : |
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« Fuyez !… les Prussiens│ envahissent nos plaines !… » |
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A ce cri tout le sang│ se glace dans nos veines ; |
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Mais une voix répond :│ « La Patrie en danger !… |
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Ouvriers, paysans !│ debout pour la venger !… » |
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Alors oubliant tout,│ la faim et la souffrance, |
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D'un seul élan, d'un bout│ à l'autre de la France, |
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Un peuple de héros,│ sans souliers et sans pain, |
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S'élance à la frontière│ en se donnant la main. |
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Tous s'armaient et partaient :│ le fils avec le père, |
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Et jusques aux vieillards│ rajeunis par la guerre. |
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Ma mère pâlit. Moi,│ je me sentis frémir ; |
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J'aurais voulu rester│ et je voulais partir. |
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Mais elle résistait│ et me disait : « Demeure ! |
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Dis ? voudrais-tu par ton│ départ avancer l'heure |
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De ma mort ? Je suis vieille│ et j'ai besoin de toi ! » |
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Je lui répondais : « La│ France a besoin de moi ! » |
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Vainement… Quand un jour,│— nous étions sur la porte, — |
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Voilà que tout à coup│ la brise nous apporte, |
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Grossi par les échos│ des forêts d'alentour, |
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L'air d'un hymne inouï│ de fureur et d'amour. |
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Les voix montaient dans l'air│ qui vibrait, troublant l'âme. |
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C'était d'abord l'accent│ attristé d'une femme ; |
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Disant, dans un baiser,│ au fils qui va partir, |
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Que ceux-là seuls sont grands│ qui savent bien mourir ; |
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Puis le cri d'un guerrier│ debout dans la bataille, |
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Agitant son drapeau│ troué par la mitraille. |
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C'était la voix des morts,│ des martyrs, des héros, |
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Contre la tyrannie│ envoyant leurs sanglots. |
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C'était la Liberté│ sortant de la fournaise. |
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C'était… je ne sais pas…│ c'était la Marseillaise !… |
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J'écoutais, haletant│ et sans voix, transporté, |
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Ces chants qui me criaient :│ Vengeance et Liberté ! |
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Mon cœur battait. Des pleurs│ me brûlaient la paupière, |
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Quand ma mère me dit :│ « Mon fils, à la frontière ! |
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Écoute ! La Patrie│ appelle ses enfants. |
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Il faut vaincre ou mourir.│ Revenez triomphants. |
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Pars, mon fils adoré,│ mon bien, mon espérance ; |
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Le sang que tu me dois,│ tu le dois à la France. |
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Adieu !… » Je l'embrassai.│ Je lui dis : — au revoir ! |
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Et puis je suis parti,│ comme tombait le soir. |
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Je marchais en chantant│ dans la nuit enflammée, |
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Fiévreux. Cinq jours après│ j'avais rejoint l'armée. |
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Le lendemain matin│ nous battions l'ennemi. |
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Souviens-toi de ces noms :│ Jemmapes et Valmy ! |
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Grave-les, mon enfant,│ au fond de ta mémoire ; |
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Qu'ils n'en sortent jamais.│ C'est là que la Victoire, |
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Guidant nos étendards│ et réchauffant nos cœurs, |
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Nous donna d'écraser│ tous les envahisseurs. |
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C'est que nous combattions│ pour une cause chère ; |
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C'est que chacun de nous│ défendait une mère, |
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Une épouse, une sœur,│ le foyer, la maison |
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Où l'on reçut le jour│ et son coin d'horizon ; |
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La Liberté, — beaucoup│ plus chère que la vie ; — |
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Enfin, par-dessus tout,│ le sol de la patrie !… » |
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