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Partout la neige. Au bout│ du sinistre chemin |
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Que troublait seul le bruit│ de ce pas surhumain, |
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C'était un bois sauvage│ éclairé par la lune. |
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Pas une seule place│ où la terre fût brune, |
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Et, pareil à ce voile│ effrayant qui descend |
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Aux pieds des morts, le blanc│ linceul éblouissant |
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Faisait tomber ses plis│ sur les chênes énormes, |
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Et le vent furieux,│ engouffré dans les ormes, |
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Entre-choquait avec│ un rire convulsif |
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Leurs rameaux. L'exilé│ farouche, au front pensif, |
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Entra dans la forêt│ que l'âpre bise assiège ; |
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Son camail écarlate│ incendiait la neige |
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D'un long reflet sanglant,│ rose, aux lueurs d'éclair, |
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Comme si, revenu│ des cieux et de l'enfer, |
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Ce voyageur, portant│ l'infini dans son âme, |
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Au lieu d'ombre traînait│ à ses pieds une flamme. |
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De ce côté des bois,│ les chasseurs vont s'asseoir |
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Dans un grand carrefour│ où, du matin au soir, |
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Chantent pendant l'été│ de sonores fontaines. |
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Un sentier surplombé│ par des roches hautaines |
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Y conduit. L'exilé│ soucieux le suivit |
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Jusqu'à cette clairière,│ et voici ce qu'il vit : |
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Un fier cheval de race│ à la noble encolure, |
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Dans son sang répandu│ souillant sa chevelure, |
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Expirait, dévoré│ tout vivant par des loups. |
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Ses meurtriers parmi│ la ronce et les cailloux |
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Le traînaient. Il n'était│ déjà plus que morsures. |
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Ses entrailles à flots│ sortaient de ses blessures |
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Et ses pieds éperdus│ trébuchaient dans la mort. |
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En vain, de temps en temps,│ par un horrible effort, |
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Il secouait par terre│ un peu des bêtes fauves ; |
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D'autres monstres, sortis│ des antres, leurs alcôves, |
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Se ruaient sur son cou,│ s'attachaient à ses flancs, |
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Dans sa chair déchirée│ enfonçaient leurs crocs blancs |
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Et se mêlaient à lui│ dans d'effroyables poses, |
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Et tout son corps teignait│ de sang leurs gueules roses. |
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Enfin, morne, donnant│ sa vie à ses bourreaux, |
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Il tomba, les genoux│ ployés, comme un héros |
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Qui défie, à l'instant│ suprême où tout s'efface, |
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Les spectres de la mort,│ et les voit face à face. |
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Sa prunelle effarée│ et vague interrogea |
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La nuit ; puis le coursier│ vaincu, sentant déjà |
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Que dans ses doux regards│ entrait l'infini sombre |
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Et qu'il roulait au fond│ dans les gouffres de l'ombre, |
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Se leva sur ses pieds│ avant de s'endormir |
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Pour toujours, et frappant│ la terre, et, pour gémir, |
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Dans sa voix qui n'est plus│ trouvant un cri suprême, |
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Sublime, épouvantant│ l'agonie elle-même |
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Et perçant une fois│ encor son voile obscur, |
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Leva vers les grands cieux│ et roula dans l'azur |
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Ses yeux, d'où s'enfuyait│ lentement l'espérance, |
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Et Dante s'écria,│ l'âme en pleurs : ô Florence ! |
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